Казалось, бой был уже закончен. В округе отзывалась лишь тишина, противник будто даже не двигался, но внезапно где-то позади, прямо там, где должен был находиться Шамиш, прозвучал шорох.

Драгош и Леон резко затормозили. Пусть им и не хотелось, но они прекрасно знали, какими были отчаянными подобные типы и что именно они могли вытворять, если кто-то смел игнорировать их.

Шамиш в это время, устало поднимаясь с земли, глотая кровь, струившуюся из носа, рычал:

— Поганые трусы.

Поднявшись на ноги и немного выпрямившись, парень посмотрел на двух своих соперников, резко вытянул руку вперед и указал на них пальцем. Единственное, что было заметно в его глазах — это ярость.

— Уже бежите, поджав хвосты, да-а?!

Внезапно над головой Шамиша промелькнула тень. Заметив ее, все присутствующие приподняли взгляды, и в тот же миг с крыши стоявшего неподалеку здания спрыгнул Элурин.

Эльф, примерно понимавший ситуацию, место приземления особо не выбирал. Его тело под действием притяжения приземлилось прямиком на лицо Шамиша, заваливая его обратно на землю и окончательно добивая.

Драгош и Леон, уставившись на внезапно возникшего товарища, с надеждой улыбнулись. Элурин же, заметив их радость, предупредил:

— Ее там не было. Меня задержали по пути, и я опоздал.

— Черт, — недовольно пробормотал Леон.

— Ничего, — Драгош, уперев руки в бока, устало закрыл глаза, — мы еще успеем. Все равно наши с Сильвией цели пересекаются в одном месте.

Наступила тишина, товарищи переглянулись. Драгош, вновь открыв глаза и заметив уверенность своих товарищей, чуть звонче и радостнее добавил:

— Давайте поторопимся.

— Есть!

* * *

В то же время возле ступеней лестницы, поднимавшей город ровно на один уровень выше, находилась группа мечников-учеников. Все эти парни пусть и хотели как можно быстрее пройти испытание, но будто намеренно оставались здесь и пытались отсеять как можно больше участников. То ли из-за принципиальности, то ли из-за какой-то личной неприязни, но кого-то они все же пропускали без лишних слов, а кого-то останавливали и силой разворачивали назад.

Ланс Арсман — предводитель этой группы, рослый мускулистый сильный парень выглядел довольно хмурым. Еще до начала испытание нечто будто терзало его, и потому теперь он чувствовал себя лишь хуже.

Неожиданно на горизонте показалась фигура. Юноша-мечник, направлявшийся по главной дороге прямиком к лестнице, как казалось, совершенно отличался от представителей группы Ланса. Он был невысок и довольно худощав, в то время как Ланс и все его товарищи были довольно рослыми и крепкими. Черты его лица были миловидными, волосы немного длинноватыми, темными. Особенно заметным было то, что на его поясе висело два меча, довольно коротких и довольно тонких, что было необычно.

— Мелис… — вслух прошипел Ланс, присматриваясь к знакомой фигуре.

Как только эта группа и сам Мелис оказались друг напротив друга, они на мгновение замерли и замолчали. Уже с первых секунд каждому из них стало ясно, кто и чего хотел добиться, и потому стало понятно и то, что так просто эта ситуация не могла разрешиться.

— Лучшей убирайся, потомок Игнатов, — недовольно заговорил Ланс, медленно поднимаясь со ступеней лестницы и выпрямляясь во весь рост. — Кого-кого, а уж тебя я точно не пущу дальше. Ты не заслужил того, чтобы стать рыцарем.

— Как ты можешь, — недоверчиво спрашивал Мелис, — судить кто имеет право стать рыцарем, а кто нет. Ты ведь даже не рыцарь. К тому же, твои шансы им стать…

— Замолчи! — внезапно воскликнул Ланс, хватаясь за рукоять меча и вынимая его. Отбросив ножны в сторону, юноша смело бросился в бой. Он подобрался к противнику так быстро, что тому пришлось спешно вынимать мечи и принимать боевую стойку.

Резко выставив перед собой оружие, Мелис чудом сумел отразить первую тяжелую атаку. Оттолкнув от себя меч Ланса, юноша быстро отступил на один шаг и вновь встал в оборонительную позицию.

— Вот всегда ты так! — воскликнул Ланс, замахиваясь вновь. — Ты только защищаешься и уклоняешься. Как трус, вроде тебя, может стать рыцарем?

Ударив снова по двум скрещенным крест на крест мечам, Ланс попытался надавить на них так, чтобы его противник не сумел удержать оружия, однако Мелис не позволил ему сделать этого. Пусть он и казался слабым из-за своих небольших размеров, был довольно ловок и силен по части защиты.

— И это мне говорит тот, — надавив на свое оружие, Мелис, практически рыча, оттолкнул от себя противника, — кто бросил своих товарищей во время мисси во внешнем мире?!

Ланс, отскочив и резко затормозив, вновь принял боевую стойку и завопил:

— Ты ничего не знаешь!

— Ты испугался теневого зверя, знаю. Мы тоже столкнулись с ним, но при всем этом ни один из нас не сбежал, и тебе это известно.

Ланс плотно стиснул зубы. Быстро подбежав к Мелису, он вновь замахнулся и ударил по его оружию, но уже с такой силой, что тот просто не смог выдержать этой атаки.

Мелиса практически отбросило назад, и он кое-как сумел удержаться на ногах. От тяжести удара руки задрожали, а сознание не сразу вспомнило о текущем поединке.

— Я сказал молчать! — завопил Ланс приподнимая ногу и резко, со всей силы, ударяя ею по животу парня. От этого пинка Мелиса практически отбросило назад, а его противник, гордо выпрямившись, заговорил: — Я почти уверен, что ты прятался за спинами своих старших, пока те убивали теневых зверей. К тому же, раз тот монстр не смог убить вас, значит, он был слаб.

Не поднимаясь с земли, но зловеще поглядывая на своего соперника, Мелис отвечал:

— На нас напал один и тот же монстр, Ланс.

— Заткнись!

Неожиданно где-то со стороны прозвучал шорох. Оба парня повернули головы вправо, прямо туда, где располагался небольшой переулок между домами. Там, вдоль каменной стены, к ним навстречу быстро шла одинокая женская фигура.

— Я вас не отвлекаю? — прозвучал высокий спокойный голос Сильвии. — Не могли бы вы освободить дорогу, а то развалились прямо на пути.

— Ха? — Ланс при виде подобной наглости начал возмущенно ухмыляться. Повернувшись всем телом к незнакомой девушке, он быстро окинул взглядом ее внешний вид и удивленно спросил: — Чужеземка?

Сильвия не стала ничего отвечать. Она плавно вышла из тени переулка и ступила прямо на каменную тропу, ведущую к единственной лестнице в этом месте. Именно возле лестницы Сильвия и не видела