Шазим приехал чуть позже, и снова не оправдал ожиданий Айлы: вместо жеребца был джип с опускающимся верхом, а вместо восточных одежд – джинсы с футболкой. Группка волонтеров, прибывших с ним, выглядела уставшей, но счастливой. Но шейх выглядел совсем иначе, нежели утром: никогда еще Айла не видела его таким довольным и живым. Он поискал глазами свою гостью и, когда сопровождающие его ребята разошлись, подошел к ней.

– Что? – спросил Шазим, увидев изумление на ее лице. – Вы представляли себе шейха пустыни в развевающихся восточных одеяниях и скачущего к вам на лошади по полуденной жаре?

– Сейчас же ночь, – возразила Айла, сдерживая улыбку.

– Ну, гарцующий жеребец-то точно был, – заметил Шазим с усмешкой.

– Вы правы, – откровенно призналась она.

– Так как я выгляжу? – спросил Шазим.

Девушка пожала плечами:

– Неплохо, учитывая даже, что никакого жеребца не оказалось.

Мужчина улыбнулся:

– Неплохо – и это все?

Они пошли к лечебнице, разговаривая на ходу.

– Что ж, добро пожаловать в Акаби, – произнес Шазим, распахивая дверь перед спутницей. – Надеюсь, ваш первый рабочий день прошел хорошо?

– Большего мне не нужно, – искренне ответила Айла.

Она прерывисто вздохнула, когда шейх попрощался с ней по принятой на Востоке традиции – прикоснувшись ко лбу, губам и сердцу.

– Надеюсь, вы будете очень счастливы здесь, Айла Синклэр, – сказал он напоследок.

Айла лишь чинно ответила:

– Благодарю, ваше величество.

– Шазим, – напомнил шейх, не сводя с нее глаз.

– Шазим, – тихо повторила она, слыша лишь, как неистово бьется сердце.

Его глаза такие синие, точно воды океанских глубин. Раньше он казался просто привлекательным мужчиной, но здесь, в пустыне, притягивал к себе как магнитом.

Но разве Айла не уверена в своих знаниях? Может, она и не знакома с пустыней так, как Шазим, но готова учиться и не собирается терять голову.

– Ну, – произнесла она, когда шейх закрыл дверь, – что теперь? Назад во дворец?

– Пока нет.

Айла встревожилась, но шейх пояснил:

– Теперь мы отдыхаем – можем поплавать и немного отпраздновать начало работы. Здесь неподалеку есть деревня, где недавно обнаружили подземный источник. Думаю, вы не откажетесь присоединиться к празднованию. Там будут люди, для которых вы работаете. Вам стоит встретиться с ними.

– Разумеется.

Айла была преисполнена энтузиазма встретиться с местными жителями. Вот только мысль о том, что ей предстоит углубиться в пустыню с шейхом, волновала, как никогда прежде.

– Нет, нет, я не умею ездить верхом, – запротестовала Айла, обнаружив, что один из ребят команды подогнал ко входу в лечебницу двух лошадей.

– Вам придется это сделать, – твердо ответил Шазим, с упреком глядя на Айлу. – Это самый быстрый способ попасть в деревню. Только нужно надеть что-то на голову, – заметил мужчина, нахмурившись при взгляде на шляпу Айлы.

Прежде чем она успела возразить, он решительно замотал вокруг ее шеи длинный шарф, закрывающий лицо.

– Никаких возражений, – скомандовал он. – Садитесь.

Айла обожала лечить лошадей и наблюдать за тем, как они выздоравливают. Но вскочить на лошадь и поскакать бок о бок с шейхом – это уже слишком. Воскресить мечту – бывает ли такое наяву?

– Чего же вы ждете? – нетерпеливо спросил Шазим.

Его огромная рука легла поверх ее руки, и Айла резко втянула в себя воздух. Но Шазим лишь показывал ей, как держать поводья. Другую руку девушки он положил на луку седла.

– Поставьте ногу мне на ладонь, – скомандовал Шазим, – я вас подниму, а вы медленно опуститесь в седло.

Айла забеспокоилась, и лошадь тоже занервничала.

– Не выйдет! – в отчаянии воскликнула она. – Он чувствует мое волнение.

– Ну тогда единственный выход – сесть на мою лошадь, – лаконично ответил Шазим, беря поводья.

Айла бросила взгляд на могучего жеребца шейха и мрачно произнесла:

– Нет уж, я справлюсь.

– Лучше не надо.

С этими словами Шазим поднял девушку и посадил перед собой – она и рта раскрыть не успела, как лошадь сорвалась с места и поскакала. Когда незадачливая всадница опомнилась, возражать было поздно: тесно прижатая к шейху, она неслась во весь опор.

– Не могу понять, как это вы не научились ездить верхом, – нарушил молчание Шазим, пуская лошадь галопом.

Девушка не сразу ответила. Кто бы не испугался и не растерялся на ее месте, очутившись на могучем жеребце в объятиях шейха?

– Зачем мне искусство наездницы? – едва вымолвила она, с трудом приходя в себя. – Вы живете в совершенно ином мире – вам и впрямь необходимо ездить верхом, а я спокойно могу прокатиться на автобусе. Разумеется, в детстве, как многие маленькие девочки, я не раз представляла себя в седле, но ни разу при этом и подумать не могла, что в седле со мной окажется шейх…

Мужчина рассмеялся.

– Расслабьтесь, – произнес он, наклоняясь к Айле.

Нужно было оставить Айлу с ребятами, пусть бы она ехала с ними, думал шейх, поймав себя на мысли о том, что все происходящее ему чрезвычайно нравится. Ему хотелось, чтобы Айла познакомилась с местными, разделила с ними их триумф.

Айла попыталась собрать волосы, растрепавшиеся на ветру, но Шазим придержал ее руку. Он с трудом сдержал желание отвести густые шелковистые волосы с шеи Айлы и поцеловать ее.

Вот вдалеке показались первые огни деревни, и Айла восторженно воскликнула:

– О, она прекрасна!

Именно так шейх и подумал, увидев радостное лицо девушки – сейчас она казалась как никогда невинной и слабой.

– Там оазис! – продолжала она.

– Разумеется. Все поселения расположены близко к воде.

– Вот почему они на таком большом расстоянии друг от друга! – взволнованно закончила фразу Айла.

Шазим забавлялся, глядя на свою спутницу. Он никогда не замечал раньше, насколько она любознательна и непосредственна.

– Посмотрите, Шазим, – указала она куда-то вдаль. – Вода такая гладкая, точно шелк, а лунные блики – точно золотые блестки на нем.

Шазим улыбнулся.

– Наденьте шарф, – посоветовал он. – Поднимается ветер, вы же не хотите, чтобы песок набился вам в нос, рот и волосы.

– Спасибо, – отозвалась Айла, разматывая ткань.

Шазим помог своей спутнице, и прикосновение его руки заставило Айлу задрожать – оставалось лишь надеяться, что он ничего не заметил. Не хватало еще разрушить их деловые отношения.