– И вы, – ответила девушка со свойственной ей прямотой.

– Да уж, мы в чем-то похожи, – согласился мужчина, смеясь. – Не стесняйтесь указывать мне на это и дальше.

– Я просто говорю, что думаю, – призналась Айла.

– А бывало ли когда-либо такое, что вы были в разладе со своим сердцем?

Она замолчала и не произнесла больше ни слова до самой деревни.

Жители деревни сгрудились вокруг коня шейха. Новость о прибытии правителя распространилась быстро, и огромная толпа повалила в поселение. Оставалось только догадываться, что думали люди о женщине, сидящей в седле вместе со Львом Пустыни. Казалось, Шазима эта мысль нисколько не волнует, но девушка была сама не своя. С детства богатство и власть у нее не ассоциировались ни с чем хорошим, а сейчас, как бы ни было интересно, можно было четко заметить, какой властью был наделен ее спутник. Памятуя также о его богатстве и происхождении, Айла чувствовала себя отвратительно. Напряжение, отпустившее ее было во время путешествия по пустыне, вновь сковало тело.

Разумеется, мужчина почувствовал перемены в ее поведении – ведь они сидели тесно прижавшись друг к другу. Однако Шазим решил, что это защитная реакция на публичное внимание. Конечно, отчасти виноват и откровенный разговор, что состоялся между ними, воспоминания о не слишком счастливом детстве, людях, что унижали и оскорбляли Айлу. Она заметно напряглась на въезде в деревню – наверное, полагала, что люди станут ее осуждать. Но Шазим знал, что народ будет приветствовать девушку как гостью своего шейха. Вот если бы он скрыл от людей такую красавицу, они бы удивились. Несомненно, она прекрасна – только посмотреть на эти плечи, густые волосы, что выбиваются из-под шарфа, – окружающие это увидят.

Может, если лечь с ней в постель, напряжение спадет? Возможно – но ему будет мало единственной ночи. Да и можно ли рисковать, втягивая себя в отношения, к тому же с сотрудницей проекта? Так можно потерять ценный кадр. Айла еще молода, но у нее потрясающие достижения в учебе, и нельзя пожертвовать ее знаниями, столь ценными для проекта, уступив желанию.

Однако чувства не уступали доводам рассудка: ему страстно хотелось покорить ее тело, подарить ей наслаждение.

– Вы что-то умолкли, – тут же отозвалась Айла.

– Просто наслаждаюсь тишиной, – ответил он.

– Ах вот как, – произнесла девушка, уязвленная ироничным тоном мужчины. – Тогда незачем было брать меня с собой.

Шазим лишь кивнул. Нужно было срочно отвлечься от опасных мыслей – вниманием его целиком завладела спутница. От ее волос шел одурманивающий цветочный аромат, а тело было таким теплым и нежным… Ситуация становилась пикантной, потому что ему было трудно сидеть на лошади в столь возбужденном состоянии.

Люди повели своего правителя в недавно возведенную беседку. В честь шейха ее поставили рядом с недавно открытым источником в тени скалы. Местечко было уединенным, скрытым пальмами. В деликатности жителей не стоило и сомневаться.

Айла была шокирована увиденным, столь напомнившим ей свои недавние мечты о бедуинской палатке. Пожалуй, реальность оказалась намного лучше. Беседка поражала великолепием, а на высоком ее пике гордо реял флаг шейха – синее полотно, на котором красовался золотой лев с красными когтями, вставший на дыбы над своей беспомощной жертвой. Дрожь пробежала по спине девушки. Нет, она вовсе не беспомощна и не собирается становиться ничьей жертвой.

Закрыв глаза, она отогнала от себя неприятные ассоциации, возникшие при мысли о власти Шазима и его замке. Замке…

Нет, она не позволит прошлому все испортить.

– Беседка полностью в вашем распоряжении, – сказал Шазим, отвлекая ее от раздумий.

– В моем? – воскликнула Айла в изумлении.

– Я должен поприветствовать моих людей, а потом хочу поплавать перед началом празднеств, – пояснил шейх, спрыгивая с лошади.

– Я думала, что беседка для вас, – растерянно сказала девушка.

– О, не переживайте, я найду себе место, – нетерпеливо ответил Шазим. – Она ваша на эту ночь.

Айла почувствовала разочарование оттого, что в реальности снова все оказалось иначе, нежели в ее фантазиях.

– Вы уверены? – спросила она, стараясь слезть с лошади так, чтобы не касаться шейха.

– Да, – сказал он, удерживая коня.

Обманутая легкостью, с которой Шазим спешился, Айла слишком отважно спрыгнула в пустоту, но не рассчитала. Жеребец нетерпеливо ударил копытом землю, и девушка потеряла равновесие. Она бы непременно упала, если бы мужчина ее не поймал. После долгой скачки ноги новоявленной наездницы отказывались ей служить и подогнулись в коленях. И снова на помощь пришла сильная рука.

– Вы привыкнете, – сказал Шазим, и в темных его глазах плясали чертики.

– Полагаете? – Айла попыталась строго взглянуть на своего спасителя, но это было невероятно трудно сделать, находясь практически в его объятиях.

– Я уверен, – отозвался он. – А пока рекомендую массаж.

– Что мне сейчас нужно, так это горячая ванна, – бросила Айла и тут же, поняв, что сказала, вспыхнула от стыда.

Здесь, в пустыне, вода была на вес золота, дороже даже, чем ценные масла.

– Простите, – покаянно произнесла она. – Понимаю, звучит ужасно.

– Можете мыться сколько угодно, – пожал плечами шейх. – Сейчас с водой нет проблем. Сейчас же прикажу наполнить вам ванну.

– Нет, прошу вас, не стоит. Я и сама прекрасно справлюсь. Не хочу утруждать кого-либо, – взмолилась она, желая лишь одного – чтобы ее отпустили.

– Что ж, как вам угодно, – произнес Шазим, склоняясь к ней так близко, что лицо девушки вспыхнуло.

Странное желание охватило ее – определенно, пора было привести мысли в порядок.

– Спасибо, что помогли, – сказала она словно бы небрежно.

Однако, сделав шаг, Айла убедилась, что пока не может идти, и пришлось ей снова хвататься за Шазима.

– Вы уверены, что справитесь самостоятельно? – насмешливо произнес он.

– Разумеется.

Девушка отважно сделала вторую попытку и на сей раз преуспела: ей удалось пройти пару шагов. Выражение лица Шазима было странным: с одной стороны, он искренне забавлялся происходящим, с другой – в глазах его поблескивал опасный огонек. При одном взгляде на него сердце Айлы согревалось. И это было опасно.

Они начальник и подчиненная, не больше того, урезонивала себя она. В школе и университете она пару раз влюблялась, но шейх Акаби не походил на тех мальчиков из прошлого. Что же касается взрослых отношений, то на них у Айлы не было времени во время болезни мамы, а потом она была слишком увлечена возвращением к учебе. Когда же случился неприятный случай, девушка была рада поводу временно избегать отношений с противоположным полом. И сейчас рядом с этим мужчиной она чувствовала себя дичью, на которую охотится лев. Несомненно, в вопросах секса он куда более искушен, нежели она.