— Извините, пожалуйста, — придвинувшись к нему, негромко сказала я, — Аркаша очень просил, чтобы вы подошли к нему.

Пока обладатель серого пиджака поворачивал ко мне голову, обдумывая ответ, я правой рукой обняла его за плечи сзади, а левой забрала кий и положила на зеленое поле бильярдного стола. А чтобы он вдруг не передумал идти к Аркаше, его согнутый большой палец словно случайно оказался крепко сжатым в моей ладони. Даже если очень внимательно смотреть со стороны, то заметить что-либо необычное было невозможно. Просто мы шли, вложив ладонь в ладонь. Но стоило ему только заупрямиться, как палец согнулся бы еще больше, растягивая связки суставов сверх всяких пределов и вызывая нестерпимую боль. Люди его типа и интеллекта такие аргументы понимают безоговорочно, а потому обладатель серого пиджака шел послушно и быстро.

В вестибюле мы появились почти в обнимку. Гардеробщица уставилась на меня с удивлением, близким к предобморочному состоянию.

Я отпустила своего спутника в сером пиджаке, показав ему на дверь туалета, где находился Аркаша. Вместе с Василием, разумеется. Однако темперамент этого парня был мною явно недооценен.

Как только его палец получил свободу, клиент сдавленно выдохнул и резко развернулся в мою сторону. Твердо сжатый кулак нацелился мне в голову. Мне ничего больше не оставалась, как быстро сделать шаг назад. Шумно рассекая воздух, кулак пролетел мимо моего лица. В такие моменты, когда во время удара кулак вместо цели встречает пустоту, не очень опытный боец теряет равновесие и становится довольно легкой добычей.

Я уже было дернулась всем телом вперед, чтобы перехватить за локоть далеко занесенную в сторону руку, а затем элегантным броском швырнуть ее хозяина к выходу. Но парень в сером пиджаке неожиданно оказался подкован в искусстве рукопашного боя несравненно лучше обычного среднестатистического уличного хулигана. Прежде чем я успела что-либо сделать, его кулак быстро описал в воздухе короткую петлю и стремительно возвращался ко мне в лицо. Я быстро шагнула назад еще раз, но на этом мое отступление не закончилось.

Серый пиджак, плотно сжав зубы, молча и с озлобленным выражением лица наступал на меня. Я продолжала проворно отступать, пропуская удары буквально в каких-то сантиметрах от себя. Еще мгновение, и я спиной почувствовала выходную дверь.

В этот момент серый пиджак подпрыгнул и выбросил вперед ногу, целясь мне в грудь. Моя ладонь резко схватилась за дверную ручку, а я сильно оттолкнулась пятками назад. Дверь мгновенно распахнулась, увлекая меня за собой, а противник вылетел в свободный дверной проем на улицу.

Но он не упал, еще раз доказав свою подготовку в области боевых искусств. Его руки мягко спружинили на землю, он перекувыркнулся через голову и вновь оказался на ногах. Я бросилась вслед за ним. А он, сделав пару быстрых шагов, вдруг подпрыгнул и развернулся в воздухе, в очередной раз грозя мне ударом ноги. На этот раз увернуться не было никакой возможности, и я встретила голень летящей на меня ноги ребрами обеих ладоней. От столкновения мы вместе полетели на землю в разные стороны. Мой противник взвыл, словно раненный свинцовой картечью волчонок, и схватился за разбитую голень.

Этой защите я научилась в спортзале Ворошиловки, и она не раз уже выручала меня, просто ошеломляя противников своей неожиданностью. Я начала неторопливо подниматься на ноги. Однако в этот момент за моей спиной внезапно раздался шум. Я обернулась, но было уже поздно.

Третий парень в джинсовом пиджаке выскочил из ресторана и теперь летел на меня, выставив ногу в том же самом ударе, каким его предшественник хотел расправиться со мной в вестибюле «Изумрудного сада».

Я моментально прогнулась в спине, чтобы принять удар вскользь, но подошва главаря вошла мне в спину между лопаток все же на мгновение раньше. Сердце подпрыгнуло к самому горлу. Напряженная, как струна, я упала на асфальт, через мгновение показавшийся мне сплошным ковром из крапивы. Еще несколько секунд, и щеку обожгло болезненным и жгучим, как укус слепня, ударом. Судорога прошла по всему телу. Это уже обладатель серого пиджака вскочил на ноги и яростно мстил мне за разбитую голень.

Но зато я тут же пришла в себя. И уж второй удар в лицо я не пропустила. Скрещенные ладони встретили ступню серого пиджака и крутанули ее в сторону. Руки еще плохо слушались меня, и поэтому серый пиджак не грохнулся всем телом на землю, а только присел, скривив рот в болезненной гримасе. Но тут главарь в джинсовом пиджаке, подхватил его под мышки и оттащил на ближайшую скамейку.

— Ляпа! — торопливо зашипел джинсовый пиджак. — Пошли быстрее. Похоже, там кто-то прется.

— Она ударила меня! — завопил в ответ Ляпа, вновь хватаясь за ушибленную голень.

— Пошли живее! — злобно повысил голос первый.

— Она мне ногу сломала, Потап! — на этот раз уже сдавленно заорал Ляпа.

— Не дрейфь! Ничего она тебе не сломала! В следующий раз мы сначала займемся ею, — грозным голосом пообещал Потап. — Аркаша уйдет сам.

Ляпа, морщась, поднялся, и они торопливо зашагали в разные стороны. Я приподнялась на руках. Тело мучительно затекло и отказывалось слушаться. Ноги болтались, как чулки, набитые песком. Мышцы свело до бесчувствия. В голове катался, гремя и подпрыгивая, чугунный шар. Во рту появился назойливый привкус железа. Я попыталась облизнуть губы липким, в тягучей слюне языком, и они показались мне раздутыми, как мыльные пузыри.

Я привстала и, шатаясь, подошла к скамейке, на которой только что сидели мои противники — Потап и Ляпа, как они называли друг друга. Я откинулась на спинку. Позвоночник между лопатками наливался тягучей болью. Ничего не поделаешь, но моя нынешняя работа иногда имела такие не очень приятные издержки. В этот раз я сильно недооценила своих противников.

Я оглянулась по сторонам. Вокруг никого не было, и стояла обычная тишина не очень большого парка в центре города, нарушаемая только шумом проезжавшего недалеко транспорта. С другой стороны светилась зеленым светом вывеска у входа в ресторан.

«Да, — пронеслось у меня в голове, — если бы Потапу не показалось, что кто-то идет сюда, Ляпа в ярости вполне был бы способен разорвать меня на британский флаг».

«В следующий раз мы займемся сначала ею», — всплыла у меня в голове последняя фраза, брошенная Потапом. «В следующий раз». «Займемся сначала ею»? — это могло означать только одно — они собираются вернуться. Я сразу же вспомнила, как скрытно, но целенаправленно они искали повод для ссоры. Вспомнила, как в мое первое посещение двое молодцов лупили друг друга. Точнее, делали вид, так как главным образом страдали мебель да настроение окружающих. И если раньше я не совсем понимала, что мне показалось странным в их поведении, то теперь мне стал ясен смысл разыгранного спектакля.

Впрочем, рассиживаться на свежем воздухе было особенно некогда. Необходимо было возвращаться в «Изумрудный сад». Тем более что там под бдительным контролем Василия должен оставаться еще один из этой троицы — плосколицый. Кстати, почему Потап с Ляпой так легко бросились в бега, совершенно забыв про него?