Олеся Кузевич рядом с Афанасием томно вздохнула и закатила глаза. Афанасий лишь мельком на нее посмотрел и на всякий случай отодвинулся подальше.

– Да вы с ней смотритесь как красавица и чудовище, – не сдержался он.

– О чем ты? – возмутился Сема. – Мартина – настоящая красотка!

Афанасий шлепнул себя по лбу. Ребята вокруг громко рассмеялись.

– А где она остановилась? – поинтересовался Афанасий.

– У нас, – заявил Сема.

– В вашей квартире? – уточнил Никитин. – Вот так новости!

– А что тебя удивляет?

– Чтобы дочь миллиардера, у которого отели во всех уголках галактики, остановилась в вашей трешке?! Никогда в такое не поверю. И твоя бабушка совсем не возражает?

– Бабушка на пару дней улетела к подруге в Зимбабве, – осторожно ответил Семен.

– А Меллоний?!

– А Меллоний – наш домашний робот. Он меня боится и уважает. Станет он возражать, – отмахнулся Семен.

Меллоний позади него издал громкую возмущенную трель, переходящую в скрипучее стрекотание. Афанасий понял, что мнение робота на этот счет никто и не спрашивал. Тошка звонко тявкнул, виляя хвостиком, будто подтверждая догадку Никитина.

– Мартина, а ты долго здесь пробудешь? – снова подступила к Наворотиловой Олеся Кузевич.

– А чем завтра будешь заниматься? А хочешь, мы тебе наш район покажем? – наперебой загалдели ребята.

Мартина вдруг поднялась со скамейки и оправила на себе короткое красное платье.

– Ну хватит, – жестко заявила она. – Довольно с меня этих клоунов, я ведь действительно устала. Семен!

– Да! – тут же подскочил Сема.

– Я хочу дружить и встречаться только с тобой, а не с твоими полоумными дружками! Так что давай уйдем отсюда и поднимемся в вашу квартиру. Мне нужно отдохнуть, а эта местная шпана меня уже порядком утомила.

Ребятня тут же замолкла, ошарашенно разглядывая нахальную девицу. А Мартина взяла Семена под руку, и тот снова счастливо заулыбался. Вместе они направились к подъезду и вскоре скрылись за дверью. Афанасий проводил их озадаченным взглядом.

– Счастливчик! – вздохнул крайний мальчишка. – Хотел бы я встречаться с самой Мартиной!

– А я вот не хотел бы, – резонно заметил Афанасий.

– Да ты просто ему завидуешь, – язвительно сказала Олеся Кузевич. – Шутка ли, чтобы такая богачка и знаменитость в тебя влюбилась!

– Не в деньгах счастье, – ответил ей Афанасий и тоже зашагал к подъезду. Олеся обиженно поджала губы.

Определенно, сегодня целый день творилась какая-то чертовщина. Сначала драка в школе, затем бегство из научного института, правда о родителях, а теперь еще и встреча с Мартиной Наворотиловой во дворе собственного дома! Афанасий задумчиво почесал вихрастую макушку. Может, сегодня магнитные бури или какие-то аномалии на солнце? Скорее бы уже закончился этот безумный день.

Он вошел в лифт и нажал кнопку пятого этажа.

Когда Афанасий отпер дверь квартиры, Анастасия Никитина выбежала в прихожую, едва он только переступил порог.

– Афоня, ты в порядке? – тут же бросилась она к нему. – Тебя не преследовали? Где ты пропадал так долго?!

– Мам, все хорошо, – попытался успокоить ее Афанасий. – Никто меня не догонял. Просто возникли кое-какие неотложные дела…

– Что же ты не позвонил?! Мог и предупредить о своих делах, я едва с ума не сошла от беспокойства.

– Прости, я не подумал. А еще мой видеофон остался в багажнике аэробайка, а он все еще в вашем глайдере, – вспомнил Афанасий. – Иначе я конечно бы позвонил!

– Ладно, проехали, – Анастасия крепко обняла его и прижала к себе. – Главное – ты цел и невредим.

– Вам самим как удалось выбраться из этого института?

– Хотела бы я посмотреть на того, кто осмелится преградить мне дорогу, – усмехнулась Анастасия. – Профессор Журбин, оказывается, психопат и проходимец. Я не рассчитывала, что он попытается ставить на тебе свои безумные эксперименты. Ну ничего, я пожалуюсь куда надо. У нас тоже найдутся высокопоставленные друзья в научных кругах! Но все-таки где ты был все это время?

– Съездил кое-куда, – уклончиво ответил Никитин. – Позже расскажу.

– Какие мы деловые, – хмыкнула мама. – Кстати, у нас гости, ты не удивляйся. Кое-кто из старых знакомых. И мой руки, мы как раз садимся ужинать. Проголодался небось.

Афанасий только теперь вспомнил, что со всеми этими хлопотами совершенно забыл пообедать. Когда началась драка в школьной столовой, он как раз хотел взять с раздачи пару пирожков, но не вышло. В животе тут же заурчало от голода.

Он скинул кроссовки и заглянул в дверь, откуда доносились приглушенные голоса. В большой гостиной квартиры Никитиных вокруг круглого стола сидели Олег Аскеров, дядя Кеша, а еще Северида, с которой Афанасий не виделся с самого возвращения с Симплеяды. Мало того, на стене светился большой видеоэкран, с которого с присутствующими общался Локк. Афанасий знал, что тот сейчас находится где-то на Земле. Хорошо, что гусеницеобразный пришелец не появился здесь лично. Огромный и неповоротливый, почти трехметрового роста, он бы тут просто не поместился. К тому же Локк имел обширные связи с криминальными группировками по всей галактике, а с такими личностями нужно встречаться как можно реже. В центре стола стояла Сфера Джамшера – тяжелый блестящий шар из похожего на обсидиан материала. Похоже, она и стала предметом оживленного обсуждения.

– …Сфере не одна тысяча лет, и изначально она была создана кем-то из расы Сокрушителя, чтобы отслеживать передвижения его посланцев, – продолжал начатый рассказ Локк. – Ныне осталось всего пятеро представителей этой воинственной расы, все они разбросаны по Вселенной. Сфера может показать и место пребывания самого Сокрушителя, поэтому она представляет такой интерес для «Последователей».

– Все это нам известно, но Полина Гебельс сказала, что видит лишь черную дыру на карте Вселенной, – вспомнил Олег. – Будто Сфере чего-то не хватает…

Он заметил Афанасия и с улыбкой помахал ему рукой. Никитин махнул в ответ, а затем на цыпочках прошел вдоль стены, чтобы никому не мешать, и тихо присел на краешек дивана.

– Поэтому я и пришла, – подала голос Северида. – Мы отслеживали передвижение различных старинных артефактов на черных рынках галактики. И обнаружили нечто очень интересное. Взгляните!

Она выложила на стол транслятор, напоминающий позолоченную круглую пудреницу, и нажала кнопку на его блестящем боку. В тот же миг над столом появилось голографическое изображение некоего предмета, напоминающего вытянутый цилиндр. Черного цвета, он медленно поворачивался вокруг своей оси, и на его боках вспыхивали и гасли золотые иероглифы.