Втроем посмотрели на мгновенно нахмурившуюся Андронову, не понимая причины выражения ее лица. Генерал, остановившись, озадаченно поинтересовался:

– Что-то не так, Наталья Максимовна?

– Все так, – продолжала она хмуриться. – Но только создается ощущение, что меня, женщину, здесь попросту никто не видит.

Свешникову представился случай ответить колкостью на недавнее замечание Андроновой, и он не растерялся:

– А что? Мужик в юбке, вылитый, только что спереди что-то выпирает, но думаю… думаю, это от постоянных посещений силовых тренажеров. Ладно бы женщина была, тогда да, тогда спросили бы насчет джунглей; мол, а как вам, мадемуазель, поездка в страну зубатых, ядовитых, чернокожих и революционно настроенных?

Старлей фыркнула.

– Хамло усатое.

Лавров усмехнулся, вполне понимая, о чем шла речь, но не стал ничего пояснять. Слов капитана было вполне достаточно, пусть и грубовато сказано, но практически в самую точку. Третий участник группы только с виду хрупкая женщина, за ее плечами много чего уже было, и джунгли, и степи, и горы, и пустыни. В космосе разве что не была… но это, думается, только временно.

Генерал был с майором согласен. Вытащил из небольшого кейса папку с собранными материалами по предстоящему делу, пожал руки всем троим и в отличном расположении духа покинул объект.

Еще бы – спор с генералом от соседнего ведомства выигран, хотя тот заверял, что его хлопцы и муху не пропустят, и таракана вычислят, и вообще ВДВ только типа десантируется хорошо, а в остальном – так себе, средненько. В итоге – конкретно охраняемый объект взят в считаные минуты, потерь нет, операция проведена изумительно. Даже в обговоренное время уложились. Молодцы!

На крыльце повстречался недавний полковник. Он выкуривал, наверное, уже пятую сигарету, все никак не мог унять нервы. На лице много чего написано, от растерянности до озадаченности, видно, что пережить и обдумать пришлось многое. Хотя поначалу не верил, что вверенный объект смогут взять всего лишь трое десантников, смеялся наверняка мысленно. Вот и получил за неверие.

– Ну что, полковник, убедился? – Главком остановился и тоже закурил. Выпустил дым. – Я ведь тебе говорил, что все будет так, как мною задумано.

– Убедился, – плечи поникли. – Но ведь трое же всего, как они смогли? Объект почище военной базы охранялся, три кольца охраны в лесу, КПП, радарная установка, датчики движения в радиусе километра, сигнализация… Как смогли? Не под землей же пробрались?

– Зачем под землей? Это же не подземная авиация сухопутных войск, логично?

– Логично. Но как тогда?

– А как еще ВДВ может объекты брать, полковник?

– Небо было чистое, не из космоса же прыгали.

– А ты вспомни хорошенько, полковник, про гражданский борт, тогда и поймешь.

Полковник снял фуражку, поскреб затылок, прикидывая, еще и глаза к небу задрал. Опустил:

– С такой высоты? Но это же нереально! Тем более борт вообще в стороне шел…

Генерал поднял вверх указательный палец:

– Для спецназа ВДВ ничего невозможного нет. Запомни эту истину, полковник.

С фотографий на десантников смотрели пятеро: четверо мужчин, трое молодых, один уже в годах, и женщина средних лет, чем-то похожая на Андронову. Свешников хотел было даже пошутить насчет родства, но Лавров погрозил кулаком, вполне поняв, про что капитан собирается сказать. Надо было быть предельно собранными, впереди довольно сложное дело, Африка весельчаков не очень уважает, и шуточки здесь неуместны. Тем более Ангола, богом проклятое место… Потом уж, как вернутся, пусть хоть глаза друг другу выцарапают, а сейчас надо быть серьезнее.

– И какого хрена их в ту степь понесло? – Свешников повторил свою недавнюю характеристику поступка пятерых охотников, отправившихся за открытиями. – Неужели поближе негде кусты и деревья в микроскоп рассматривать? На крайний случай могли бы и в спокойный район планеты поехать, в ту же Южную Америку, например…

– Нашел спокойное место, – старлей поморщилась. – Еще неизвестно, где спокойнее.

– Нет, но Ангола… Там либо аборигены живут, тем деваться некуда, либо искатели приключений на свою задницу обретаются, в погоне за деньгами и наркотой. Мирные и культурные там в большой редкости.

Батяня развел руками, откладывая фотографию пожилого ученого, того самого, чья супруга взволновалась и посетила главкома ВДВ.

– Тебе же сказали, Антон, ученые в последнюю очередь обращают внимание на социальную обстановку в районе исследований. Им же что – микроскоп в руки и образцы под нос, все остальное их мало заботит.

– Ну не знаю… все равно это выглядит странно. Какой нормальный человек поедет туда? Если что вот такие, охочие до открытий, причем одинаково охочие…

Андронова сгребла все фотографии в кучу, демонстративно потрясла ими в руке и кинула на описание рода занятий. Пояснила:

– Они не только в этом схожие. Все пятеро занимаются не какими-нибудь изучениями травок и кустов, а вполне реальным производством лекарств на основе веществ, получаемых из этих самых растений. Это я к тому говорю, что исчезнуть они могли только по причине рода своей деятельности – либо залезли куда не надо своим ученым носом, либо заинтересовали местных наркобаронов своими исследованиями. Тем же отморозкам что надо? Из дерева кока вытаскивать все полезное, а пятеро образованных ученых могут такого понавытаскивать, что скоро на черном рынке какая-нибудь новая наркота выплывет. Это вам не местные работяги, без фантазии и знаний, это ученые. Причем из России. – Она немного подумала, потом поправилась: – Ладно, пусть это чертово дерево кока и в Южной Америке произрастает, но разве мак в Африке не растет? Конопля та же? Из этого растения тоже много чего вытащить можно.

Капитан не согласился:

– Это ты загнула, Наталья. Зачем идти таким сложным путем? Можно и вполне официально нанять нужных специалистов, для чего кого-то похищать? Нанял и дал задание, пусть работает, деньги зарабатывает. И не из-под палки иль под дулом пистолета, а вполне в нормальных условиях и в соответствии с собственными интересами. Тем более наших сограждан не особо-то и заставишь под дулом пистолета работать.

– Не все же такие упертые, как… – старлей не стала договаривать, кто именно. Перевела все в шутку: – Как Павлик Морозов, кое-кто может и за свою жизнь побаиваться. Тем более среди пропавших – женщина.

– Да. Не все же женщины такие, как… – Капитан, прекрасно понявший все недосказанное Андроновой, добавил в похожем ключе, малость с перчинкой: – Как Зоя Космодемьянская. Кое-кто может и за свою… э-э-э… переживать. Н-да.

Батяня погрозил кулаком обоим, чуть к носу не поднес.

– Серьезнее надо быть. Впереди не прогулка по магазинам и паркам. Через несколько часов уже в самолете сидеть будем, и не в Лас-Вегас он полетит, а в Африку. Да, я вполне понимаю, что нервы и разыгравшийся в крови адреналин легче успокоить посредством шуток и взаимных колкостей, но это было бы возможным только в случае, если бы мы не встречались с генералом. Посему – успокаивайтесь и начинайте выдвигать предположения.