– Прости, Ваше Сиятельство! Сразу не признали даму в штанах-то!

Его спутник расхохотался. Мэри тоже улыбнулась, оглядела бродяг одного за другим. "Забавные попрошайки!" Но продолжение фразы Митрича уже не оставляло никаких сомнений в намерениях ночных грабителей:

– Позвольте-ка ваш кошелек!

Мы пойдем против истины, если не упомянем еще об одном участнике этой сцены, до сей поры тайно наблюдавшим за всеми передвижениями Мэри из-за своего укрытия. То был Бен. Он не упускал Мэри с тех пор, как она покинула Андрея. Он также прибыл за ней к вышеописанному дому. Видя, как бродяги окружили девушку, он уже заранее предвкушал исход сей битвы, и посему не тронулся с места ни на шаг.

– Эх, не на ту вы напали, ребятки! – прошептал он сам себе и оказался прав. Не прошло и секунды, как Мэри выхватила шпагу и наотмашь врезала эфесом Митричу по физиономии, тут же, развернувшись, приставила лезвие к шее второго грабителя. Бен цокнул языком и довольно махнул головой:

– Видимо, теперь дам учат не только танцам!

Что до грабителей, то, встретив столь решительный отпор, от "иноземной девки", они вконец растеряли свой воинственный пыл:

– Мы ж шутейно,… а ты это…сразу по мордасам!

– "Шутейно"? Благодари бога, что мне некогда, шутник! – Мэри проводила отступившего мужика выставленным клинком. Горе-грабитель, подняв с земли своего приятеля, попятился восвояси. Мэри же вложила шпагу в ножны и снова оборотила взор к интересующему ее дому.

Сразу оговорюсь, что интриги ради, не буду раскрывать имени того, из-за кого Мэри устроила свой вояж в Россию. А посему начну так: один из обитателей означенного дома, где содержались офицеры экспедиции, вошел в свою комнату, но не успел сесть – его остановил голос Мэри.

– Вы и впрямь намерились довести экспедицию до Мадагаскара?

Офицер был столь обескуражен таким внезапным появлением незнакомки, что не сразу овладел собой. Он опустился на стул, окинул взглядом запертые окна и внимательно посмотрел на Мэри:

– Как вы попали сюда, сударыня?

Мэри, сидевшая за столом и потягивавшая вино из бокала, поняла, что первая победа одержана. Он не позвал охрану и теперь для нее главное – продолжить интригу:

– Важно сейчас не «как»… а «зачем»! Я буду откровенна! Меня направили сюда люди, которым не хотелось бы, чтобы Россия или Швеция заручились поддержкой пиратского флота Мадагаскара!

– Да с какой стати? Вы с ума сошли?

– Отнюдь! Мне продолжить?

– Попробуйте…

– Известно, что вы не швед по рождению, но служили в шведском флоте и даже воевали против России… Но этот мальчишка Карл! Наш спесивый шведский королёк Карл! Он никогда не ценил ни ваших заслуг, ни вашего таланта. После разгрома в России, он совсем повредился рассудком и пошел войной против вашей родной Дании! Он предал вас! И вы решили отплатить той же монетой, переметнувшись к его врагам! А заодно доказать, что вы, и никто иной, истинный гений морских баталий! И победами на море он обязан именно вам!

– Этот слюнтяй действительно ни бельмеса не понимал в морском деле!..

– Отличный способ это доказать – перебежать к русским и рассказать про Мадагаскар?.. Видимо, Петру идея тоже понравилось, но он никогда никому не верит до конца! Поэтому Вы и сидите здесь под замком, как домашнее животное! Браво! Достойная благодарность за столь значимый секрет! Интересно, что вы получите в награду дальше? Пансион в доме инвалидов?

– Что вы хотите?

– Я предлагаю встать под более значительные знамена! Кстати, это не помешает вам отправиться с экспедицией царя Петра!

Надо сказать, что Бен, наблюдавший за Мэри в подзорную трубу, в этот момент жалел только об одном, что он не подобен какому-либо сказочному персонажу, и не может превратится в мошку. Как было бы легко влететь в щель и услышать содержание этого чрезвычайно важного разговора, в котором оставалась неведомым не только суть – сам собеседник Мэри не был опознан. Как не старался Бен разглядеть, с кем вела беседу англичанка – этому мешали занавески и переплет окна, у него ничего не выходило. Измышления Бена о трансформации человеческой сущности в любую другую, но мелкую, были прерваны осторожными шагами, которые он услыхал позади себя. Обернувшись, он чуть не рассмеялся – перед ним стояли все те же грабители, столь неудачно напавшие на Мэри, и, видимо, решившие испытать судьбу во второй раз. Поэтому, на вполне ожидаемую реплику «Кошелек или жизнь!» Бен лишь философски улыбнулся: «Видимо, с первого раза урок не усвоен!»

Он прижался к стене арки, обнажил шпагу, и намотал на левую руку плащ. Грабители так же выхватили свои тесаки и стали приближаться к Бену, сжимая полукруг. По лицу пирата они уже поняли, что добровольной сдачи не будет, но жажда наживы возобладала над страхом. В этот момент позади них послышался свист. Все обернулись. В глубине арки стояла темная фигура.

– Это еще кто? – в досаде сплюнул Митрич. Фигура сделала пару шагов вперед, и на свет вышел Джо Бакет.

– Мне показалось, помощь тебе не помешает?! – поприветствовал он Бена.

– У тебя есть одна отвратительная черта – ты непредсказуем! – отозвался Бен.

– Я не мог просто отпустить тебя в одиночку! Пришлось прикинуться купцом, накупить всякой дряни и вот я тут!

Грабители слушали иностранный говор, не понимая ни слова, поглядывая то на Бена, то на Джо. Главное, что они поняли, что силы теперь уравнялись, и легкой наживы не будет. Однако, и отступать им было поздно. Они сами были окружены с двух сторон. Но не успели клинки скреститься, как сражение, не успев начаться, было прервано новым действующим лицом: около арки остановилась карета, из которой выглянул Хвостов, и, оглядев всю компанию, строго обратился к Бену:

– Слышь, герой! Ну-ка, давай сюда! – он приоткрыл дверцу. Для пущей убедительности он постучал по карете и с запяток соскочили двое дюжих гвардейцев, в руках которых блеснули фузеи.

– Да что ж это такое! – процедил в досаде Митрич. Бен же вежливо поклонился грабителям:

– Извините, господа! В следующий раз! – он отсалютовал шпагой и прошел между противниками к карете.

– Ты оставляешь меня одного с этими страшными, бородатыми мужиками? – удивленно проговорил Бакет, немало озадаченный действиями партнера. Бен задержался у дверей кареты:

– Вообще-то, я тебя сюда не звал! А потом, не такие они и страшные! Бен подмигнул Джо и захлопнул дверцу. Солдаты забрались обратно на запятки. Кучер щелкнул хлыстом и карета умчала Хвостова и Бена прочь от подворотни. Бакет развернулся к грабителям и улыбнулся. Они тоже оскалились. "Похоже, куш все – таки будет!"

– Предупреждаю, джентльмены, вам лучше идти своей дорогой! – проговорил Бакет. Но мужики явно не оставляли своего намерения поживиться содержимым его кошелька. Джо воткнул саблю в землю. Грабители зловеще переглянулись. Они по-своему истолковали его жест и направились к Джо. Но тот, подняв указательный палец, сказал: