— Погляди-ка, Ягодка, — сказал Сергей, — на Гнедого: не скачет, а парит… — И авторитетно прибавил: — Потому что к скачке относится серьезно. Бесхитростен.

— О, ты уже знаешь толк в конях… — сказала Ягда и вдруг засмеялась.

Сергей понял, что она вспомнила день, когда он первый раз сел на коня.

А было так. В первые дни, как приехал в совхоз, ездил Сергей в тарантасе. Но вот предстояло ехать на пятую ферму. Оказалось, что добраться до нее можно только верхом. Сергей с Ягдой пришли на конный двор. У двора кучкой стояли рабочие.

— Оседлайте мне лошадь, — сказал Сергей небрежно, как будто всю жизнь только и давал такие распоряжения.

Пошли седлать. У Сергея сердце екнуло… Горожанин, он не знал лошади, а верхом на нее не садился ни разу. Трудное или легкое это дело? Сначала ему казалось, что легко — что ж такого, сел и поехал, — но он вспомнил, что существуют для чего-то школы верховой езды, что есть какие-то правила и законы, и Сергею стало не по себе.

— Готово, — сказал конюх, хлопая Серого по крупу.

«Сумею ли я хоть влезть на седло?» — подумал Сергей, но, против ожидания, это ему удалось легко.

Жеребец спокойно вышел из ворот. Но тут кому-то из конюхов вздумалось огреть Серого жичиной. Жеребец бросился вперед, Сергей, выпустив повод, успел ухватиться за луку и, как мяч, запрыгать в седле. Серый порядком помотал, потряс его по улице, потом, недолго думая, повернул к ближайшей избе, остановился перед окном и ткнулся носом в стекло. Изнутри чьи-те лица прильнули к окну. Покраснев, Сергей взял повод, уравнял его в руках, повернул жеребца и поехал тихо-тихо.

Проехав версты две, он попробовал перейти на рысь. Но всякий раз начинал при этом так подскакивать, что принужден был обеими руками хвататься за луку и крепко держаться за нее, чтобы не вылететь из седла. Прыжки причиняли мучительную боль. «Неужели все всадники так же прыгают в седле? А если нет, что они делают, чтобы не прыгать?» — думал он, да так и не разгадал этого секрета.

Вернулся он в деревню совершенно разбитым.

— В следующий раз я охотнее понесу лошадь на себе, чем сяду на нее, — сказал он Ягде, сильно рассмешив ее.

…В летний лагерь карьером влетел Магсюм. Ягда кончила зашивать прореху на рубашке.

— Спасибо Ягда. — Сергей обернулся к Магсюму: — Ты что, ошалел?

Магсюм слез с коня.

— Здравствуйте, Ягда-апа!

— Здравствуй, дружок.

— Уф-ф… — выдохнул Магсюм, опьяненный скачкой и ветром. — От конь! — и откинулся спиной на траву.

— Ну ладно, чего привез-то!

Из кирзовой сумки, перекинутой через плечо, Магсюм, вывалил перед Сергеем кипу газет:

— Вот тебе «Комсомолка»… «Литературная»… «Животновод»… «Правда». — Снова откинулся на спину. — Читай, буду слушать.

Сергей с Ягдой засмеялись.

— Любит газету. Хлебом не корми — дай послушать, — сказал Сергей.

— Без газеты бяда-а, — рассудил Магсюм, уставившись в небо. — На одном месте вертишься без газеты.

Магсюма Сергей считал своей находкой. Ухаживать за конями он тогда его не отпустил: оформил курьером и оставил при себе. С тех пор Магсюм стал правой рукой Сергея. Утром они вставали вместе. Если Сергей утрясал дела в дирекции, Магсюм седлал коней, поил их, приводил к воротам дирекции и ждал «хозяина».

Когда Сергей работал дома, Магсюм тоже сидел рядом.

Сергей поднимался, разгибал спину и замечал Магсюма, приближавшегося глазом к микроскопу или уткнувшегося в учебник анатомии животных: он словно хотел вникнуть в дело Сергея, в мир, для него еще недоступный.

— Да, дружок, — говорил ему Сергей, — коль связался со скотом, его надо знать. И жизнь его, и путь его развития — от белка до телка. — И давал Магсюму журналы со своими пометками: — Надо отвезти на вторую и третью фермы.

Магсюм седлал коня и скакал. Разносил журналы и записки Сергея гуртоправам, говоря им:

— Знать надо. От белка, до телка надо знать.

Когда Сергею приходилось оставаться подолгу в степи, Магсюм помогал ему забывать о себе, не чувствовать в степи одиночества. Он нес Сергею свои первые радости, и первые догадки, и первые синяки. И Сергей волновался вместе с ним и при любом случае поддерживал его хорошие порывы, оберегал его достоинство.

Весной закладывали фундамент нового коровника и дома для скотников. Как-то к стройке на телеге подъехал Магсюм и, подняв печную заслонку, радостно заорал.

— Эй, что я привез!.. Со старой фермы содрал!

— Дурень ты этакий! — раздраженно бросил кто-то из плотников. — Еще стен нет, а он о трубе печется… — И подняли Магсюма на смех.

Сергей взглянул на Магсюма, стоящего с жалкой улыбкой, и так, чтобы услышали все, крикнул:

— Молодец, Магсюм!

Рабочие обернулись. Сергей взял у него заслонку.

— Ты умеешь, Магсюм, мечтать. И раньше нас видишь конец дела.

И Магсюм снова радостно улыбался, извлекая из телеги всякие вьюшки и задвижки.

Но и Магсюм не хотел оставаться в долгу перед Сергеем. Он по одному взгляду Сергея угадывал его настроение, всегда показывал, что он способен не уставать, знал, кому что говорить при Сергее и о чем умалчивать.

— А больше… ничего? — спросил Сергей, когда Магсюм вывалил газеты. Он ждал письма от Тони.

— Больше ничего, — ответил Магсюм, быстро поднялся на ноги и увел коня в тень.

Сергей и Ягда уткнулись в газеты.

Из газет Сергей раньше всего брал в руки «Комсомольскую правду». Минута, другая, и с ее страниц начинала вставать жизнь большой страны с ее удалью и размахом, радостью и слезами, запахами степей и гулом строек. И все это теперь было видимо, слышимо, осязаемо…

Около Сергея и Ягды, подъехав неслышно, остановился верховой. На белогривой золотистой лошади сидел Камал, красивый, статного сложения и знающий себе цену парень.

— Ты меня вызывал? — спросил он.

Сергей перевернул газету.

— Сначала поздороваться бы надо.

— Здравствуй… те.

— Амбары ни к черту не годятся, — сказал Сергеи, снимая очки. — Свой дом, товарищ завхоз, тесом кроешь, а совхозное хочешь — небом? До уборки не справишься — в твой дом фураж ссыпать буду.

Камал сидел, тихо перебирая гриву лошади.

— Договоримся так: к воскресенью чтоб крыши были отремонтированы. Так и записываю… Все.

— Учтем.

Сергей подумал, что ночевать в лагере не придется: перед объездом совхоза хоть ненадолго нужно заглянуть домой. Он поднялся и пошел в хибару.

Вдруг он услышал разговор за времянкой.

— …сваху собираешься прислать?

Сергей узнал голос Ягды.

— Да вот… думал, дом поставлю, уж потом…

Это Камал.

— А что со мной не посоветуешься? Я ведь свах не признаю.

— Мы же с тобой с девяти лет обручены. Помнишь, как друг другу уши укусили? Мать так и говорит: моя сноха.

Потом