— Счастлива с вами познакомиться, дорогая. Мой сын как раз рассказывал мне о вашей помолвке. Я знаю, что вы все держали в секрете из-за недавней кончины моего мужа, но такие счастливые новости заслуживают своего места под солнцем. Такая радость развеет траурную печаль, окутавшую нашу семью. Добро пожаловать. И можете называть меня просто Ингрид.

Рядом с этими двумя Николь ощущала себя неуклюжей и жалкой. Как ей хотелось, чтобы на ней было надето что-то другое вместо костюма для сафари, который так ей нравился еще несколько дней назад!

— Очень рада с вами познакомиться, — ответила Николь на своем безупречном испанском. Хоть в этом-то она была уверена и не чувствовала себя ущербной…

В чем он еще намеревается попрактиковаться? — подумала Николь, когда Сомаль заботливо усадил ее слева от себя и вызвал Нзолу, чтобы та подала свежий кофе.

— Расскажите мне о вашем головокружительном романе. Я уже начала беспокоиться о моем сыне. Он с головой ушел в бизнес, когда мой покойный муж передал ему дела. Я так рада, что он все же выбрал время позаботиться о своем будущем и о будущем всей нашей семьи. Вы подарили радость моему сердцу!

Николь смущенно улыбнулась, чувствуя чудовищную вину перед этой очаровательной женщиной за их совместный с ее сыном обман. К счастью, Нзола принесла кофе. Девушка старательно занялась приготовлением напитка — добавила сливок, положила сахару, — отчаянно надеясь, что вот сейчас что-нибудь произойдет и эта пытка прервется. Она взглянула на Сомаля в надежде на его помощь. В конце концов, он это придумал, ему и заботиться, чтобы она справилась с навязанной ей ролью.

Но, к ее удивлению и огромному облегчению, завтрак прошел лучше, чем она ожидала. Сомаль взял на себя труд придумать и преподнести госпоже Дало совершенно фантастический рассказ о том, как они познакомились. Николь слушала как завороженная, впитывая каждое его слово в надежде запомнить подробности. Когда ее спросят, она будет отвечать увереннее, зная, что их версии совпадают.

Когда завтрак подошел к концу, Николь уже почти поверила, что встретила Сомаля в Мадриде, влюбилась в него на Пласа де Орьенте, танцевала с ним до рассвета перед Аюнтамьенто и гуляла рука об руку вдоль Мансанарес.

— Я собиралась немного погостить здесь, но теперь немедленно переберусь к Зефирен, — сказала госпожа Дало. — Вы наверняка захотите побыть одни, тем более что не можете сейчас насладиться положенным медовым месяцем. Но Сомаль заверил меня, что, когда договор об алмазных копях будет подписан, он найдет время для большого путешествия вместе с вами.

Николь вздрогнула и посмотрела на Сомаля, не зная, что сказать. Что еще он успел наговорить матери, пока ее не было? Ей не удавалось войти в образ, даже когда слова были выучены назубок. А уж об импровизации и говорить нечего…

— Не спеши уезжать, мама, — ответил Сомаль.

— Ерунда! Я прекрасно помню, как я с твоим отцом… — Слезы навернулись на прекрасные синие глаза, и Ингрид поспешно поднялась из-за стола. — Извините меня, дорогие. Я немедленно дам указания прислуге начать упаковывать вещи. — И она покинула столовую.

— Она должна остаться, — сказала Николь, глядя ей вслед. — Она ведь никому не помешает.

— У нее с моим отцом был страстный роман, не прекращавшийся до самой его смерти. Очевидно, мама думает, что у нас такие же отношения. Только поэтому она и поняла эту спешку со свадьбой.

Николь вспомнила его поцелуй накануне вечером и с легкостью представила, как они сливаются в страстном объятии, забыв об окружающем мире. Какое это, наверное, счастье — быть любимой таким мужчиной…

Внезапно до ее затуманенного эротическими образами сознания дошла сказанная им фраза.

— Спешка со свадьбой?

— Чем скорее, тем лучше, — твердо сказал Сомаль. — Вы уже закончили?

Николь проглотила остатки кофе, промокнула губы салфеткой и аккуратно положила ее на стол. Не хватало, чтобы ее начали посещать такие видения… Ей нужен абсолютно трезвый, незамутненный сексуальными мечтаниями ум, чтобы успешно справиться со своей ролью.

— Я готова, — сообщила она.

— Еще слишком рано. У нас есть время.

— Для отеля никогда не бывает слишком рано. Он открыт двадцать четыре часа в сутки.

— Для отеля? Что вы хотите этим сказать?

— Вы обещали, что отвезете меня утром в «Палас д'Арманн». Я готова ехать.

— После свадебной церемонии. — Сомаль посмотрел на часы, потом на Николь и встретил ее изумленный взгляд. — Она назначена на десять тридцать. Зефирен нашла для вас свадебное платье.

— Что?!

Он поднялся из-за стола и покинул столовую, прежде чем Николь сумела составить связную фразу. Она смотрела ему вслед, онемевшая от удивления и негодования. Не может быть! Он глупо пошутил. Хотя Сомаль Дало не производил впечатления человека, склонного к легкомысленным шуткам. Но этого не может быть, потому что… потому что просто не может быть. Свадьбы требуют долгой подготовки: надо разослать приглашения, и сшить наряды, и… Она не знала, что еще, потому что никогда прежде не выходила замуж. Но все равно, невозможно было представить свадьбу, организованную за двенадцать часов! Когда даже невеста узнает о ней за… за два часа до начала!

Николь вскочила со своего места, намереваясь броситься за Сомалем и сказать ему, что сегодня они никак не могут пожениться. Как только она вышла из той отвратительной тюремной камеры, то сразу начала придумывать разные способы выбраться из неприятной ситуации. Ей надо только найти Сомаля и рассказать о них.

Николь почти бежала по длинному коридору, когда вдруг одна из дверей распахнулась и на пороге появилась молодая темнокожая женщина в прелестном голубом платье. По пятам за ней следовал маленький человечек в шоферской униформе. В руках он держал огромную, размером почти с него, коробку, перевязанную лентами. Обе женщины остановились и уставились друг на друга.

— Вы, я думаю, Николь, — на безупречном французском проговорила незнакомка.

— А вы, должно быть, Зефирен, — в свою очередь догадалась Николь. Женщина казалась миниатюрной, немного более темной копией Сомаля.

Симпатичное лицо Зефирен озарилось солнечной улыбкой.

— Неудивительно, что мой брат согласился на эту сумасбродную затею, — сказала она, внимательно оглядев Николь.

— Ничего из этого не получится, — вздохнула та.

— Если Сомаль говорит, что получится, значит, получится, — ответила Зефирен и метнула взгляд на малыша в униформе. — Я привезла вам свадебное платье. Какую комнату вам отвела Нзола?

— Вон ту, — махнула рукой Николь. — Но…

Зефирен взяла коробку и величественным кивком отпустила шофера. Затем повернулась и направилась к гостевой спальне.

— Идите сюда, быстро, — поторопила она Николь. — Вам надо примерить его. Не так-то просто найти в Абиджане свадебный наряд в столь ранний час. Сомаль позвонил мне в семь утра и попросил достать платье. Вы знаете, что большинство салонов открывается в одиннадцать? О, конечно, не знаете. Глупо, что я спрашиваю. Ну ничего, надеюсь, это подойдет, — оживленно болтала сестра «жениха», решительно шагая по длинному коридору.