Покончив со своим туалетом, я выбежала в холл. Павлушка смирно сидел на пуфике.

– Ух ты! – оценил он мой обновленный черно-красной клетчатой юбкой облик. – Ты теперь совсем как эта, Мэри Поппинс, вот.

Через несколько минут мы, все четверо – то есть тетя Маша, Павлушка, девочка Веточка и я, – спустились во двор.

Девочка Веточка моментально пристроилась под ближайшим кустиком. На детской площадке, возле уже знакомого мне теремка, кучковалась какая-то молодежь.

– Я пойду пацанам пару слов кину, – виновато пробасил Павлушка. – Ща вернусь.

– Иди, детка, иди, – милостиво разрешила тетя Маша. Девочка Веточка тем временем, покончив со своими делами, устремилась дальше в кустики. Поводок, пристегнутый к ее ошейнику, представлял собой рулетку, и теперь эта рулетка стремительно раскручивалась. Метров десять, не меньше.

Я обернулась в сторону Павлушки. Рядом с ним стояли два парня, и все они довольно оживленно беседовали. Потом один из парней кивнул, зашел за домик и выкатил из-за него мотоцикл. Во мне моментально проснулись самые нехорошие предчувствия.

– Эй, Павел! – крикнула я, кидаясь к нему. – Ну-ка вернись!

Девочка Веточка несказанно обрадовалась моим действиям. Залилась счастливым лаем и бросилась в сторону Павлушки. Длиннющий поводок, весело шурша прошлогодней листвой, волочился вслед за ней.

– Женечка, ну что ты так нервничаешь? – удивилась тетя Маша. – Павлушка ведь просто с мальчиками беседует. Девочек же там нет. Ой, Веточка, что ты делаешь?

Пуделиха, услышав свое имя, передумала преследовать Павлушку и побежала к хозяйке. Сделала она это настолько стремительно, что я не успела среагировать и мои ноги оказались запутанными в поводке.

– Уберите собаку! – довольно бессмысленно выкрикнула я.

– Ты моя девочка! – восхитилась тетя Маша. – Как же ты любишь свою мамочку!

Получив неоспоримое одобрение своих действий, девочка Веточка принялась воодушевленно носиться вокруг, окончательно стреножив нас с тетей Машей своим поводком.

Обладатель мотоцикла тем временем надел шлем, порычал мотором и устроился на сиденье. Павлушка невозмутимо сел сзади и трогательно обхватил водителя за талию. Если честно, зрелище это было весьма комичное – я на трехколесном велосипеде смотрелась бы гораздо гармоничнее, чем огромный Павлушка на мотоцикле. Но мне было не до смеха – мотоцикл, подняв облако сизого дыма, стремительно исчез, унося моего подопечного в неизвестность.

– Он уехал! – крикнула я прямо в лицо тете Маше. – А ваша собачка помешала мне его остановить!

– Ах!.. Ой, на мотоцикле уехал? – испугалась тетя Маша. – Ужас… Это ведь так опасно… Веточка, ну перестань.

И почему мне не пришло в голову захватить с собой охотничий нож? Одним ударом можно было бы избавиться от пут. Или от Веточки… А так пришлось еще тратить драгоценные секунды на методичное разматывание поводка. Чему, кстати, отчаянно мешала не в меру развеселившаяся пуделиха.

Освободившись, я первым делом подбежала к оставшемуся возле теремка парню.

– Куда они поехали? – весьма бесцеремонно спросила я.

– Откуда мне знать? – парень нагло улыбнулся. – Может, за лимонадом?

– Лучше ответь правду. А то хуже будет.

– Да куда уж хуже – парень продолжал ухмыляться. – Денег нет, отец пьет, баба вчера меня кинула… Не, хуже не будет.

– Идиоты… – проворчала я, возвращаясь к тете Маше. Та держала на руках девочку Веточку и нежно ее целовала.

– Ну, что, узнала, куда Павлушка уехал? – спросила та, не отрывая глаз от пуделихи. – Ты моя сладенькая…

– Нет, не узнала.

– А давай ему на мобильничек позвоним?

– И что? Вы думаете, он вам расскажет? И потом, если он до сих пор на мотоцикле, для него может быть небезопасно беседовать по мобильнику.

– Ой, да, правду говоришь. И что же делать-то теперь?

– Идите домой. Попробую его разыскать. И еще, скажите мне, в каком магазине работает Аллочка?

Отправив тетю Машу и девочку Веточку домой, я уселась в свой «Фольксваген», завела мотор и поехала в магазин, где работала Аллочка. К счастью, он действительно располагался неподалеку, в двух кварталах от Павлушкиного дома.

Магазин был довольно большим и имел очень простое и ностальгическое название – «Галантерея». Через стеклянные двери я зашла внутрь, и меня охватило странное чувство, словно я угодила в прошлое: старые прилавки, стены, окрашенные бледно-зеленой краской, продавщицы, одетые в ярко-синие халатики. Возле больших пыльных окон – горшки с огромными, уродливо извивающимися, пожелтевшими диффенбахиями [1] . С детства не люблю эти жутковатые растения. Во-первых, у них почему-то почти всегда какие-то обглоданные, ободранные листья. А во-вторых… Как-то, будучи совсем маленькой, я у кого-то в гостях сорвала лист с диффенбахии, и сок этого растения попал мне на руки. Сначала я не заметила ничего особенного. Но потом… Кожу жгло так, словно ее исхлестали крапивой. Я, конечно, сразу побежала мыть руки. Но ничего не помогало. Через некоторое время жжение прошло, причем без каких-либо неприятных последствий. И лишь спустя много лет я узнала, что диффенбахии ядовиты и их сок вызывает сильное раздражение кожи. Поэтому эти странные растения с их угрожающе пятнистыми листьями у меня твердо ассоциируются с затаившимися, готовыми к внезапной атаке монстрами.

Я отвела взгляд от неприятных растений и посмотрела под ноги. Не слишком чистый пол выложен дешевой плиткой. Кое-где плитка отсутствовала, и образовавшиеся дырки были небрежно замазаны цементом.

Побродив по магазину, я отыскала отдел, где продавали колготки. Аллочки за прилавком не наблюдалось, пост за кассовым аппаратом занимала толстая тетка лет пятидесяти. Тетка подозрительно приглядывалась ко мне и не в меру эмоционально жевала жвачку.

– Здравствуйте, – сказала я. – У вас тут работает девушка, по-моему, Алла. Фамилию не знаю, не успела на бейджике разобрать. Она сейчас здесь?

– Выходной у нее, – нелюбезно буркнула тетка и перекатила жвачку из одного уголка рта в другой.

– Ах, какая жалость, – я сделала вид, что расстроилась. – Знаете, мне необходимо с ней повидаться.

– Завтра приходите. Завтра ее смена – тогда и повидаетесь.

– Завтра будет поздно – я уезжаю из города. Понимаете, я вчера купила у нее колготки…

– И что?.. – взгляд тетки из подозрительного превратился в злобный. – У нас весь товар сертифицирован.

– Нет-нет, отличные колготки, я очень довольна. Просто я вчера дала Аллочке сто рублей, а она отсчитала мне сдачу, как с тысячи. А я по рассеянности не сразу заметила. Только дома обнаружила. Неудобно получилось, – я виновато улыбнулась. – Хочу вернуть.