был не я. То есть не я выиграл все эти битвы. Мне нравится игра, но я далеко не чемпион мира. Играл Тан Тайцзун. Он — гениальный стратег, который помог своему отцу воссоединить Китай, когда ему было всего двадцать лет. Так что для него это как бы раз плюнуть — победить кучку каких-то геймеров.

Зак снова рухнул рядом с мамой, его голова пульсировала. Он разрывался между тревогой за нее и попыткой осознать слова стоящего перед ним парня.

— Подожди, а похищение как-то с этим связано?

Зак в прямом эфире наблюдал, как разворачивается драма. Это стало одним из самых захватывающих событий в мире геймеров: Шуда Ли был дисквалифицирован с финала за опоздание, но затем запустил прямой эфир и привел доказательства того, что был похищен и с трудом смог сбежать. Вся арена финалистов и миллионы зрителей пришли в бешенство, требуя от XY Technologies отложить финал до тех пор, пока Шуда не сможет участвовать. Зак тоже оставил в чатах кучу хештегов #дайтеШудеиграть.

— Ага, это Джейсон Сюань пытался помешать мне победить. Он понял, что я — носитель императора. Именно из-за него мы и приняли участие в чемпионате. Ну, помимо денег, естественно, — они и правда были нам нужны. Но вообще мы хотели таким образом изучить XY Technologies. Это длинная история. Пока просто думай обо мне как о Саймоне Ли, а не Шуде Ли, окей? — взмолился мальчик.

— Джейсон Сюань знает об… обо всем этом? — Зак с дикими глазами уставился на Саймона, не зная, как все это переварить.

— Больше чем просто знает, — вмешался Первый император. — Он сам является смертным носителем источника всех наших проблем. Мы объясним тебе все позже. Прямо сейчас ты должен сосредоточиться! Полиция скоро будет здесь!

У Зака дернулся глаз. Он ничего не мог, только держал за руку свою маму, молясь, чтобы она вдруг очнулась и просто отмахнулась от всего этого ужаса, как поступала в свои самые тяжелые рабочие дни. Или пусть это все окажется лишь кошмаром, а Зак просто проснется в своей постели.

Но ничего подобного не произошло. Он лишь ощущал в руке тяжесть ее ладони — леденяще холодной и леденяще реальной. Она больше не готовила ему вкусной еды, не указывала на научные феномены и не приглаживала его взлохмаченных волос.

О, перед полицией он без труда притворится испуганным и растерянным.

Глава 4. Как сотворение Китая в точности совпало с созданием «Американского идола»

[2]

Зак никогда не думал, что будет так расстроен во время своего первого полета первым классом.

Он находился не просто в салоне первого класса, а в отдельной каюте с двумя односпальными кроватями и собственной ванной комнатой. Он сидел на одной из них, опершись на кучу подушек, а Саймон — на другой, комментируя китайский исторический документальный фильм, который шел на большом телевизоре у изножья их кроватей. Экран подсвечивал лицо Саймона в полутьме каюты, как будто они были в кинотеатре. Предполагалось, что Зак будет внимательно следить за происходящим на экране, но он не мог. Он пытался, правда пытался, но все же не мог это сделать.

Прошлой ночью в полицейском участке он рассказал историю об ограблении, как его научили Не-Саймон — или Тан Тайцзун (нужно было привыкнуть называть его настоящим именем) — вместе с Цинь Шихуаном, или Первым императором. На середине своего рассказа Зак начал плакать так сильно, что чуть не задохнулся. После этого полиция перестала расспрашивать его о том, почему преступникам пришло в голову ограбить случайную квартиру в полуподвале или как бандиты выглядели помимо того, что «были в лыжных масках».

«Вау, ты такой хороший актер!» — сказал ему Саймон позже. Но Зак не играл.

Его маму срочно доставили в больницу, где врачи констатировали, что она впала в кому, хотя они, естественно, не смогли понять, по какой причине. Как раз в тот момент, когда Зак собирался ответить отрицательно на вопрос, если ли у него другие живые родственники, на портальных очках, которые он оставил под предлогом того, что у него плохое зрение, всплыла крошечная подсказка, и он сказал: «Да, офицер, у меня есть тетя в Китае, ее зовут Ялин Ша».

Он был более чем уверен, что у его мамы нет сестры, но все равно произнес эти слова. В сообщении на портальных очках был номер телефона, который он передал полиции. Мальчик не знал, о чем шел разговор по телефону, но через час у него уже был билет на самолет до китайского города Шанхай. Полиция доставила его домой, чтобы он мог собрать свои вещи, а затем через высокие леса штата Мэн его отвезли в аэропорт Портленда. Заку казалось, что все произошло так быстро благодаря какой-то магии. Или, может быть, офицеры просто не хотели иметь дело с внезапно свалившимся на них сиротой.

«Нет, — одернул он себя. — Не сиротой».

— Я все еще абсолютно не понимаю, как это должно помочь мне вернуть дух моей мамы, — прервал он Саймона посреди очередного комментария, сытый по горло воцарившейся в голове неразберихой.

Саймон поставил фильм на паузу, дважды ткнув в воздухе перед своими портальными очками, которые подключил к экрану по Bluetooth. Он выглядел так, словно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова. Перед Заком и правда был не тот крутой и собранный Шуда Ли, которого он видел в прямых трансляциях чемпионата, и это помогало ему чувствовать себя рядом с ним немного менее абсурдно. Если бы Шуда был, так сказать, «настоящим», Зак не был бы уверен, что смог бы общаться с ним без дрожи в коленках. Его до сих пор периодически бросало в краску от воспоминаний о том, что во время чемпионата он сохранил на свой телефон рекламные фотографии Шуды. Зак в срочном порядке удалил их по дороге в аэропорт.

— Тебе нужно установить более глубокую связь с легендарной магией Цинь Шихуана, чтобы выполнить нашу миссию, — наконец произнес Саймон, отворачиваясь от экрана и выглядя при этом немного виноватым. Зак едва мог расслышать его из-за рева двигателей самолета. — А значит, и более глубокую связь с его культурным сознанием.

Зака захлестнуло раздражение:

— Что это вообще за бред?

Саймон выпрямился на своей кровати, его глаза блестели за стеклами портальных очков.

— Ну, в общем, есть герои, о которых в своей культуре знает практически каждый. Как, например, Бэтмен и Джордж Вашингтон у американцев. Для нас, китайцев, это Цинь Шихуан и Тан Тайцзун. Мы все знаем, кто они и какие легендарные штуки они