В начале XX века на территории Австро-Венгерской империи проживали 3 миллиона 991 тысяча украинцев — 8 % населения империи. В королевстве Лодомерия и Галиция украинцы составляли 43 %, на Буковине — 42 %, в Венгрии — 2 %.

Перед войной в Галиции, официально провозглашенной венскими властями «украинским Пьемонтом», начали появляться различные украинские общественно-политические и военизированные объединения. В самих Австрии и Венгрии также зарождалось молодежное движение в виде различных спортивных объединений, которые именовались «Соколами» (по-украински — «Сокали»). Аналогичная тенденция наблюдалась и в Российской империи.

Эти объединения существовали в Галиции легально и создавались с разрешения властей, имели утвержденные местными органами власти уставы. К 1914 году в Галиции существовало около 900 украинских спортивных объединений, координировавшихся единым центром — львовским «Соколом-Отцом» («Сокаль-Батько»).

С 1900 года в Галиции начинают формироваться военизированные группы молодежи под общим наименованием «Сечь». Основными официальными задачами этих групп были борьба с пожарами и спортивная подготовка молодежи. Первые сечи начали появляться на Гуцулыцине и Буковине, т. к. власти Галиции упорно сопротивлялись намерениям украинцев создать в крае свои сечи, несмотря на то, что аналогичные организации польской молодежи уже имелись. Особенную тревогу польских властей Галиции вызывало то, что на тренировках украинцы упражнялись бы с топориками, посохами и булавами. Такое положение существовало до 1908 года, пока на пост наместника Галиции не вступил Бобжинский, польский общественный деятель, не являвшийся сторонником «зажима» украинцев в Галичине.

Ныне забытый в России русский историк, исследователь украинского сепаратизма С. Н. Щеголев так описывал сечи:

«Вербовка прозелитов украинского ирредентизма среди неграмотных сельских масс производится обеими фракциями сходным путем: радикалы организуют пожарно-гимнастические Сечи, а национал-демократы закладывают сокольские кружки (по чешско-польскому образцу).

Первые Сечи в Галиции появились в 1900 году (одновременно с вступлением проф. Грушевского на политическую арену), через 10 лет таких товариществ имелось около 600, преимущественно в юго-восточных уездах Галиции (Тернопольском и Сокольском) и на Буковине, т. е. вдоль русской границы. Просветительских целей сечевые товарищества не преследуют (по уставу они не имеют даже библиотек), но и пожарно-гимнастическим делом не ограничиваются — Сечи созданы с той целью, чтобы «пробудить в крестьянстве национальную сознательность» в соборно-украинском (антирусском) духе. Уже название товариществ должно напоминать о козацких запорожских традициях (и искупать, добавим мы, старые грехи козачества, прикосновенного к пожарам совсем с обратной стороны). Из козацкой же старины заимствованы названия должностей в галицких Сечах (кроме «учителя справ» — гимназиарха). Во главе каждой Сечи стоит «кошевой атаман»[6], «есаул», «писарь», «скарбник»[7], затем при каждой Сечи имеются «хорунжий» и «сурмач»[8], в многолюдных селах сечевики разделяются на «четы» (взводы) с «четарями» во главе. Каждый сечевик обязан иметь (для смотров и парадов) широкие «козацкие» шаровары, гуцульский «топорик» за поясом и широкую малиновую ленту через плечо. Хорунжий несет впереди отряда знамя малинового же или красного цвета.

Все Сечи через своих кошевых атаманов подчинены атаманам уездным («поветовым»), а последние составляют «Главный сечевой комитет», атаману комитета присвоено право ношения золоченой булавы.

…На общие сборы сечевиков являются всегда ораторы (обычно из студентов), которые рассказывают о Запорожской Сечи, ее славе и конце, натаскивая слушателей в желательном направлении. Ту же цель имеют специфически-национальные торжества, маршировка и парады. В результате сечевики приучаются к дисциплине, взаимной солидарности, а также пропитываются идеями демократического федерализма, а в частности идеями соборно-украинской «свидомости» (сознательности).

Будучи детищем радикальной фракции, Сечи обычно являются в селах скопищем оппозиционных элементов против общественного строя или местных порядков (или непорядков). На этой почве Сечь часто свивает свои гнезда и в селах с чисто русским национальным сознанием, которое в таких случаях, не имея себе достаточной опоры или поддержки, быстро заполняется соборно-украинскими сказками и бреднями.

Не отрицая полезной роли Сечей как вольно-пожарных дружин, мы должны констатировать то обстоятельство, что пожарное дело является в данном случае лишь фоном для тканья украинских узоров, и поэтому М. Грушевский вполне прав, называя сечевые товарищества «политическими народными клубами».

В апреле 1908 года в г. Станиславе (ныне Ивано-Франковск) прошел съезд делегатов галицких сечей, на котором был избран центральный орган — Главный сечевой комитёт, который располагался в Коломые. В декабре 1912 года он был преобразован в Украинский сечевой союз во главе с Главным управлением во Львове. Он объединял все сечи, за исключением буковинских, где имелся свой Сечевой союз.

После 1912 года деятельность сечей была реорганизована и упорядочена. Они были организованы по районам, с советами (радами) во главе. Перед войной количество сечевых организаций в Австро-Венгрии доходило до тысячи.

В 1909–1910 гг. при сокольских объединениях начинают формироваться военизированные группы «стрелецкие курени» (стрелковые батальоны). К началу войны их насчитывалось до 300.

Кроме вышеупомянутых молодежных объединений, с 1911 года в среде украинской молодежи Львова начинает действовать аналог скаутского движения «Пласт», организованный офицерами Австро-Венгерской армии украинского происхождения — Романом Сушко, Иваном Чмолой и сыном Ивана Франко Петром.

Группы юных «пластовцев» существовали при более взрослых украинских военизированных организациях. Таковой являлись Сечевые стрельцы (СС). Здесь военные упражнения проводились уже не с топориками, а с огнестрельным оружием.

Появление этой организации было вызвано Балканской войной 1912 года и ухудшением отношений между Австро-Венгрией и Россией.

В конце 1913 года адвокату Кириллу Трильовскому с разрешения властей удалось законным порядком закрепить статус войскового товарищества Сечевые стрельцы, основанного в Львове. Первым руководителем СС стал львовский адвокат Владимир Старосольский, его заместителем — Д. Катамай, ставший впоследствии офицером Легиона УСС. Вскоре филиалы товарищества были созданы в Бориславе, Сокале, Яворове, Тернополе и др. Во главе этих местных организаций стали офицеры запаса.

Первые СС были созданы еще в марте 1912 года во Львове и фактически являлась «слепком» (по своему уставу) с аналогичных польских организаций Стшелец (Стрелок). При поддержке властей вскоре организации СС покрывают территорию Галичины своей сетью. Формально СС были самостоятельными объединениями, однако большинство их формировалось при сечах. Центральным органом движения СС была Стрелецкая секция при Украинском сечевом союзе. С 1913 года кружки стрельцов возникают и при сокольских организациях. В результате разногласий, возникших в этой молодежной среде, в январе 1914 года Иван Чмола[9]организует во Львове второе стрелецкое объединение — Сечевые Стрельцы II. В марте того же года оно вливается в Украинский сечевой союз. Осенью 1913 года при товариществе «Сокол» был образован еще один Стрелецкий курень.