Еще в 1914 году до начала войны русские спецслужбы фиксировали рост активности на территории Российской империи различных мазепинских организаций и отдельных агентов. Основным регионом этой деятельности был Юг России. Под прикрытием различных просветительских, фольклорных и прочих вывесок действовали мазепинские органы пропаганды. С сожалением констатировался факт засоренности мазепинцами органов просвещения.

Агентура уведомляла, что все эти образования ведут активную пропаганду за выход Украины из состава империи и включения ее в состав империи Габсбургов. При этом новые границы Украины должны были проходить по Волге и Кавказу.

Пользуясь интеллигентствующим либерализмом властей, а также прямым содействием некоторых чиновников, мазепинцам удавалось свободно въезжать на территорию России для агитационной и организационной работы.

В 1914 году, когда некоторые украинские круги широко отмечали столетие со дня рождения Т. Г. Шевченко, в Киеве и других южных городах прошли демонстрации, забастовки и прочие нарушения общественного порядка. В журнале «Новое время» сообщалось, что в Киеве демонстранты шли под красным знаменем с надписью: «Да здравствует самостийна Украина!», дошли до австрийского консульства и там орали: «Да здравствует Австрия! Долой Россию! Хай живе вильна Украина!» Отзвуки этих событий донеслись и до Сибири. Здесь в 1914 году членами украинских кружков устраивались вечеринки и сборища, на которых «профессиональные украинцы» читали стихи кобзаря, специально акцентируя на строках, призывавших разбивать головы москалям кандалами.

Фундамент же этого движения был заложен еще в XIX веке. Одним из отцов-основателей украинского сепаратизма можно по праву считать историка Н. Костомарова. Он был известен в определенных кругах как основной разработчик идеи самостоятельного существования двух народов. В 1846 году им было основано Кирилло-Мефодиевское общество (товарищество), членом которого был и Тарас Шевченко, чьей нетрезвой лирой также воспользовались враги России[3]. Власти долго терпели деятельность этого братства, но были вынуждены закрыть его за антироссийскую деятельность. В 1875 году современник Костомарова писал своему другу:

«Что касается Костомарова, то его непонимание нашей истории всего больше зависит от того, что он иноплеменник… Костомаров загнул из нашего хворосту нам карлючку, а мы его празднословие назвали историей нашего народа».

Польское восстание 1863 года также повлияло на рост национализма. Повстанцы сознательно вели пропаганду, направленную на раскол русского общества по национальному признаку.

В конце 80-х годов XIX века развилось политическое течение, именовавшееся «украинским социально-политическим радикализмом». Профессор истории Михаил Драгоманов, являвшийся его идеологом, стремился к идеалам «автономной Украины в пределах федеративно-реформированной России». Благодаря решительным мерам российских спецслужб Драгоманов свернул свою «просветительскую деятельность» и эмигрировал в Галицию, бывшую к тому временем основным рассадником мазепинства. В Галиции Драгоманов не успокоился и с еще большим рвением принялся оппонировать своим политическим противникам, которых увидел в русских галичанах, считавших себя частью великорусского народа.

Известный украинский поэт Иван Франко также «отметился» как приверженец сепаратизма. Его перу принадлежал гимн «Не пора»[4], в котором призывал малороссов «перестать служить москалям и не щадить жизни в упорном бою, чтобы завоевать Украине свободу». В другой своей песне Франко указал, что Украина от Дона до Сана и Буга полна ренегатов, но придет пора, и «народ украинский встряхнет Кавказом, опояшется Карпатами, прокатит по Черному морю клич свободы и почувствует себя хозяином в своем доме». В других своих произведениях Франко называл Полтавскую битву «погромом Украины».

В Галичине часть русско-галицкой интеллигенции отстаивала свои суждения и веру в неразрывную связь с Матерью-Россией. Многие из этих людей кончили жизнь на виселице либо у расстрельной стенки. Простых русских крестьян-галичан австрийцы и мазепинцы убивали десятками. Горьким и обидным было то, что в «просвещенной» части русского общества, в среде т. н. «интеллигенции» к этим патриотам России отношение было едва ли не как к черносотенцам. Русские интеллигентствующие круги осуждали борьбу русской партии в Галичине и поддерживали сепаратистов, проплаченных австро-германскими властями.

Первую партию в хоре поддержки мазепинцев в России исполняла Академия наук и профессор П. Н. Милюков.

В 1905 году Академия наук также сделала политически недальновидный шаг, имевший для развития украинского сепаратизма большое значение, а для России, наоборот, трагические последствия. Комиссией АН России было признано право на существование «мало-российского наречия», «изобретенного» мазепинцами.

Основную поддержку каинову делу мазепинцев оказывал Михаил Грушевский. Этот внешне благообразный профессор Львовского университета внес немалый вклад в становление украинского культурно-политического сепаратизма.

В 1894 году в Галиции при Львовском университете была открыта кафедра истории Южной Руси с преподаванием на русско-украинском языке. По соглашению между Киевским украинским кружком и австрийскими властями, поляками эта кафедра была предоставлена гражданину России и выпускнику Киевского университета Михаилу Сергеевичу Грушевскому. Здесь Грушевский начинает действовать по следующим направлениям:

1. На его кафедре с помощью австро-венгерских и польских филологов фактически на пустом месте придумывается некий «книжный украинский язык». Основную роль в создании этой «мовы» сыграло антирусское Научное товарищество им. Т. Г. Шевченко (НТШ).

2. Грушевским проводится реформирование южной (русско-украинской) истории. Проводится ее полное переиначивание в угоду украинским сепаратистам и стоящим за ними истинным хозяевам — властям Австро-Венгрии. В этом труде Грушевский «доказал», что главным и самым старшим среди славянских народов является народ украинский, а Киевская Русь была создана не русскими, а некими украинцами.

3. Грушевский начинает работу по созданию «украинско-русской политической партии». Целью партии была борьба с «москалями» и «ляхами», содействие сепаратизму.

В 1899 году с подачи Грушевского разразился скандал на археологическом съезде. Грушевский потребовал допустить на съезд рефераты на украинском языке. Вопрос вызвал сильную оппозицию в киевских профессорских кругах и был решен неблагоприятно для Грушевского. Он и галичане уклонились от участия в съезде. Их рефераты были напечатаны в двухтомнике НТШ. Вообще в русском обществе вопрос о существовании самостоятельного украинского языка был крайне болезненным. По этой проблеме издавались труды как доказывающие его надуманность, так и, наоборот, доказывающие, что русский язык произошел от украинского.