– Откуда вы знаете?

– Я читала про него. – Женщина достала квестис. – Ты умеешь читать? Не хочешь узнать про его приключения?

– Как-то не очень, – наморщила нос малышка. – Мне больше нравится рисовать.

– Тоже хорошее занятие. – Талиас отправила ей файлы с описанием достижений Трауна. – Если захочешь, потом спокойно почитаешь.

– Ладно, – без энтузиазма бросила Че’ри, глядя на экран. – Тут много написано.

– Верно. – Воспитательницу кольнуло смущение. Сама-то она в бытность «идущей по небу» очень любила читать и как само собой разумеющееся приписала такое же увлечение своей подопечной. – Знаешь что? Я выберу время и сделаю для тебя краткую подборку. Оставлю только самые выдающиеся подвиги.

– Ладно, – чуть с большим интересом согласилась Че’ри.

– Хорошо. – Повисла пауза, пока Талиас раздумывала, о чем еще завести разговор. Но она видела, что стена между ними никуда не делась, и прекрасно помнила, какой капризной сама была в этом возрасте. Лучше не искушать судьбу. – Я схожу к первому помощнику, – сказала она, поднимаясь. – Ты можешь вдоволь порисовать, я не буду стоять над душой.

– Ага. А за обедом мне самой сходить?

– Нет, что ты, я все приготовлю, – уверила ее Талиас. – Ты уже проголодалась?

Че’ри пожала плечами:

– Могу и подождать.

«Ну что за ответ?»

– Хочешь, я приготовлю что-нибудь прямо сейчас?

– Я могу подождать, – повторила девочка.

Талиас сжала челюсти:

– Ну что ж, так и быть. Я доложу о прибытии и сразу вернусь. Пока меня нет, подумай, что ты хочешь на обед.

Снова пожатие плечами:

– Мне все равно.

– Но ты все равно подумай. Я скоро вернусь.

Талиас выскользнула в коридор и всю дорогу к мостику мысленно отчитывала себя. Возможно, соглашаться на эту работу было ошибкой.

Впрочем, они с Че’ри только-только познакомились. Неудивительно, что девочка держится настороженно, особенно после того, как прежние воспитатели ее бросили, как она считала.

Так что Талиас просто даст своей подопечной время и пространство для адаптации, а потом сверху накинет еще немного времени. Остается надеяться, что в конце концов они найдут общий язык.

А если к возвращению своей воспитательницы малышка не определится с обедом, то бутерброды с ореховой пастой – беспроигрышный вариант. Пускай Че’ри не любит читать, но бутерброды с ореховой пастой никого не оставят равнодушным.

* * *

Ростом Траун оказался выше, чем ожидал Самакро, и держался с достоинством и некоторым апломбом. Он был вежлив с офицерами и рядовыми и неплохо ориентировался на «Реющем ястребе». Больше ничего примечательного за ним не водилось.

А прямо сейчас Траун опаздывал.

– Приближаемся к системе, – доложил Харилл. – Выход из гиперпространства через тридцать секунд.

– Принято. – Самакро окинул мостик взглядом. Все индикаторы орудий горели зеленым, даже у своенравного компьютера наведения плазмосфер, который последние несколько дней то и дело барахлил. Все воздушные шлюзы были надежно задраены без риска разгерметизации, корпус окутывал электростатический барьер, а дежурная смена неусыпно несла вахту на своих постах.

Грозный расклад, в чем-то даже избыточный. Насколько Самакро мог судить, нынешняя операция была лишь немногим сложнее обычных военных учений. Флагман адмирала Ар’алани «Бдительный» был мощным линкором класса «Ночной дракон», и помимо «Реющего ястреба» его сопровождали еще пять крейсеров. Располагая такой огневой мощью, они вряд ли столкнутся со сколько-нибудь серьезным сопротивлением, когда без предупреждения возникнут на орбите родной планеты народа паатаатусов.

Разумеется, это не означало, что экипаж «Реющего ястреба» мог позволить себе какие-то послабления. То же касалось и капитана. Если Траун не появится на мостике к моменту выхода из гиперпространства, Самакро самому придется…

– Всем приготовиться, – раздался за спиной спокойный голос Трауна.

Приложив усилие, чтобы не вздрогнуть, Самакро обернулся. «Как, скажите на милость, Траун умудрился войти на мостик, если звука открывающегося люка не было слышно?»

– Капитан, – поприветствовал он своего командира. – Мне уже начало казаться, что вы не услышали сирену.

– Я пришел сюда час назад, – заявил Траун. В его голосе слышалось небольшое удивление от того, что Самакро этого не заметил. – Проверял, как идет ремонт компьютера наведения плазмосфер.

Посмотрев на панель управления плазмосферами, Самакро увидел, как из-за стойки показались двое техников.

– А, так вот почему теперь его индикатор горит зеленым.

– В самом деле, – кивнул капитан. – С того момента, как вы заступили на должность, качество работы ремонтных и обслуживающих бригад на «Реющем ястребе» значительно возросло.

Самакро непроизвольно прищурился. «Комплимент? Или ненавязчивое напоминание, что капитан корабля все-таки Траун?»

– С «Бдительного» не поступало никаких срочных приказов? – спросил тот.

– Со времени последнего прыжка ничего, – покачал головой Самакро. «Наверное, все-таки комплимент», – решил он. У него сложилось впечатление, что мелочностью Траун не страдает. – Только обычное напутствие от Ар’алани быть готовыми ко всему.

– По-моему, мы готовы, – произнес Траун. – Итак… выходим.

Звездная рябь за обзорным экраном дрогнула, сжалась в точки, и «Реющий ястреб» вынырнул из гиперпространства.

Прямо в водоворот лазерного огня.

– Истребители! – выкрикнул Харилл. – Со всех сторон, капитан. Они окружили нас. Окружили все корабли.

Самакро прошипел проклятие. Так и есть: по меньшей мере пятьдесят истребителей паатаатусов вились вокруг ударной группы чисских кораблей, словно озлобленные осы. Разреженную межпланетную пыль прорезали бледно-зеленые лазерные разряды.

Как и в случае с осами, одиночный укус был слишком слабым, чтобы пробить электростатический барьер, но кучным натиском они могли прорваться сквозь заслон и начать вгрызаться в обшивку.

– Вас понял, – безэмоционально ответил Траун. – Сфере-один: огонь по ближайшему противнику по указанному мной вектору.

– Выполняю.

С бакборта вырвалась плазмосфера.

Абсолютно мимо цели.

– Плазмомет! – рявкнул Самакро. – Наводите и снова стреляйте.

– Отставить, – перебил Траун. – Рулевой: отклонение на девяносто градусов влево. Выведите на позицию сферу-два и стреляйте по готовности.

– Нет, стойте! – воскликнул Самакро.

Но было поздно: «Реющий ястреб» уже поворачивал, нацеливаясь на вражеские корабли другим бортом.