И отдаляясь при этом от «Бдительного».

Еще до того, как крейсер смог завершить вращение, истребители перестроились, чтобы воспользоваться ошибкой капитана и облепить корабль, оторвавшийся от остальной эскадры.

– «Реющий ястреб», вернитесь в строй, – прогремел из динамика голос Ар’алани. – Траун!

– Не отвечать, – скомандовал капитан. – Сфере-два: огонь.

На этот раз плазмосфера настигла вражеский истребитель, озарив его разноцветными всполохами ионизированного излучения, которое отрубило электростатический барьер и сожгло всю электронику в радиусе своего действия.

– Продолжить стрельбу после перезагрузки, – приказал Траун.

– Вам не кажется, что нужно вернуться к эскадре? – настойчиво напомнил ему Самакро. – Адмирал Ар’алани…

– Придерживайтесь курса, – оборвал его капитан. – Сфере-два: стрелять по готовности. Уменьшите мощность барьера на двадцать процентов.

Самакро снова выругался себе под нос, на этот раз позабористее.

– Не хотите задействовать обманные зонды? – предложил он. – Они, по крайней мере, оттянут часть огня на себя.

– Конечно, оттянут, – кивнул Траун. – Никаких обманных зондов. Отклонитесь еще на пять градусов влево, потом на три градуса вправо.

«Реющий ястреб» качнулся в одну сторону, затем в другую. Лазеры паатаатусов продолжали барабанить по ослабленному электростатическому барьеру, и было видно, как истребители стягиваются кучнее, чтобы нанести как можно больше урона.

– Капитан, если мы не вернемся в строй, то долго не протянем, – предостерег Самакро, отстраненно гадая, куда подевался тот самый Траун, который однажды прославил «Реющий ястреб».

– Мы протянем столько, сколько надо, средний капитан, – уверил его командир. – Разве не видите?

Самакро обреченно махнул рукой в символическом жесте замешательства.

Но на полпути замер, внезапно осознав: чем больше истребителей охотится за «Реющим ястребом», тем меньшее их количество атакует остальные корабли. А это значит, что у чисских артиллеристов и операторов триангуляции не будет мельтешить перед глазами и датчиками наведения, благодаря чему все атакующие, которые не набросились на крейсер, будут методично отстреляны.

А это, в свою очередь, означает…

По штирборту от «Реющего ястреба» громыхнул внезапный залп лазерного огня, ракет-пробойников и плазмосфер, ударивший по рою истребителей. Бросив взгляд на экран, Самакро увидел, что «Бдительный» и остальные чисские корабли боевым строем мчатся к ним на подмогу.

– Восстановить мощность барьера. Всем орудиям: к бою, – скомандовал Траун. – Бейте по истребителям, которые находятся вне досягаемости остальных наших кораблей.

На «Реющем ястребе» ожили лазеры и плазмометы, отчего число нападавших резко сократилось, а остальных добили подоспевшие дружественные корабли. На глазах у Самакро от флота паатаатусов осталась лишь горстка истребителей, которые бросились наутек от двух чисских крейсеров. Прекратив следить за боем, он подошел к капитану.

– Значит, мы изобразили раненого зверя, чтобы подманить врага, – предположил он. – Благодаря этому остальные успели перестроиться и отбить атаку.

– Да. – Судя по интонации, Траун был доволен его догадливостью, пускай и слегка запоздалой. – У паатаатусов роевое мышление, при котором весь рой бросается в погоню за раненым врагом.

– Начинают со слабейших, потом постепенно поднимают планку, – понимающе кивнул Самакро.

– Именно, – подтвердил капитан. – Увидев, сколько их, я понял, что лучшей стратегией будет отвлечь на себя как можно больше вражеских кораблей, пока они не нанесут непоправимый урон нашим силам.

– И заодно вынудить их сгрудиться, облегчив задачу нашим компьютерам наведения и стрелкам.

– Именно, – криво усмехнулся Траун. – Захват сразу нескольких целей – слабое место нашей системы наведения. Надеюсь, инструкторы и техники уже работают над этой проблемой.

– Старший капитан Траун? – раздался голос Ар’алани.

– Да, адмирал? – отозвался он.

– Отличная работа, капитан, – похвалила она с едва заметной ноткой раздражения в голосе. – В следующий раз будьте так добры – прежде чем воплощать свои премудрые планы в жизнь, ставьте меня в известность.

– Всенепременно, – пообещал Траун. – При условии, что на это хватит времени.

– И при условии, что вам не жалко информации для врага, если он прослушивает наши каналы, – вполголоса пробурчал Самакро.

Как видно, не совсем вполголоса.

– Если вы, средний капитан Самакро, полагаете это веским оправданием, позвольте с вами не согласиться, – отрезала Ар’алани. – Не сомневаюсь, что в дальнейшем капитан Траун найдет способ передать всю необходимую информацию в обход вражеской прослушки.

– Да, адмирал, – вздрогнув, ответил Самакро. Поговаривали, что у высших офицеров есть особые коммуникаторы, которые, вопреки заведенному порядку, позволяют им слышать все, что происходит на кораблях сопровождения.

– Капитан Траун?

– Адмирал?

– Полагаю, что ситуация у нас под контролем, – сказала она. – По готовности можете приступать к своему следующему заданию.

Самакро сдвинул брови: в поступивших приказах не было речи о каком-то особом задании для «Реющего ястреба».

– Спасибо, адмирал, – ответил Траун. – С вашего позволения я возьму один час на оценку повреждений и ремонт, если таковой понадобится.

– Располагайте временем по своему усмотрению, – разрешила Ар’алани. – Мы отправляемся к планете, чтобы переговорить с командованием паатаатусов. Полагаю, они уже поняли, чем чревато нападение на Доминацию чиссов.

– Еще как поняли, – заверил ее Траун. – Столь сокрушительное поражение умерит их захватнический пыл.

Пока не сменится нынешнее поколение, они не высунут носа со своей территории.

– За исключением, может быть, одной-двух вылазок на Цсиллу? – предположила Ар’алани.

Траун покачал головой:

– Я не считаю, что то нападение – их рук дело.

Самакро вздрогнул. Он и сам не считал, но высокопоставленному офицеру определенно не пристало высказывать подобные сомнения вслух. Особенно когда большая часть Синдикуры уверовала в свои домыслы.

– Вполне возможно. – Ар’алани подобрала для своего высказывания куда как более нейтральный тон и слова. – Это решать следствию. Приступайте к ремонту и дайте знать, когда будете готовы вылетать. Конец связи.

Послышался щелчок отключения канала.

– Средний капитан, прикажите провести полную диагностику, – распорядился Траун. – Особое внимание уделите системам вооружений и обороны.

– Слушаюсь, сэр. – Самакро почувствовал некоторое облегчение. Стало быть, с политикой покончено. Хотя бы на время. – Всему экипажу: провести полную диагностику корабля. Старшим смены доложить о результатах.