Однако Хромову, можно сказать, повезло. Он сумел избежать многих подводных камней, которыми вымощена дорога частного детектива, раздобыть серьезные заказы у серьезных людей. Мало того – даже с блеском провести пару частных расследований. Имя оказалось на слуху, заказы посыпались, как из рога изобилия… И бывший подполковник, решив, что весь мир уже у него в кармане, запил.

После того, как он с не меньшим блеском и размахом провалил новые задания, его перестали воспринимать всерьез. Тем не менее он упрямо продолжал посещать свой офис, где сидел с утра до вечера, потихоньку потягивая водочку и сетуя на людскую неблагодарность. Причиной своих неудач он считал происки недоброжелателей и почти искренне верил в то, что «еще поднимется». Дома врал, что у него масса заказов, что он страшно занят… Ни жена, ни отпрыски детектива в его россказни давно уже не верили. Просто махнули рукой – пусть живет, как знает.

– …Так это вы – частный детектив? – Не дождавшись ответа, посетитель прошел к столу Хромова и, не спрашивая разрешения, уверенно обосновался на стуле.

– Да, я – частный детектив. – Хромов выпрямился на своем месте, поправил галстук. – Что вы хотели?

– Я хочу вас нанять, – безапелляционным тоном заявил посетитель.

Прозвучало это, конечно, грубовато. Но только Хромов не обратил на это внимания. Появление незнакомца он расценил как знак свыше. Вот оно! Вот его шанс! Полоса неудач – позади!

– И каков характер работы? – он решительно взял быка за рога. – Наружное наблюдение? Сбор компромата? Добыча доказательств для гражданского процесса? Розыск без вести пропавшего?

Незнакомец решительным жестом остановил частного детектива:

– Я пока не знаю. Возможно, все в комплексе. Решите сами, в процессе. – Сунув руку в карман, посетитель извлек оттуда обычный почтовый конверт, положил его на стол. – Здесь… – Он небрежно ткнул в конверт пальцем, передвигая его по столешнице ближе к сыщику. – …Фамилия, имя и отчество объекта. Ну, домашний адрес, номер и марка автомашины…

– И что от меня требуется?

– Мне нужно знать все остальное, – просто ответил незнакомец.

– Что именно? – уточнил Хромов.

– Всё. Вообще всё. Максимум сведений. Вплоть до цвета и фасона нижнего белья…

– Ну, знаете ли… – осторожно начал Хромов. – Не надо безоглядно верить всему тому, что показывают по телевидению. Возможности частного детектива ограничены законодательством…

– Мне безразлично, каким образом вы будете это делать! – резко остановил его посетитель. – Задача сформулирована, и мне нужен ваш ответ – вы беретесь за это дело или нет?

– Дело в том… – замялся сыщик. – Понимаете, в чем дело…

Незнакомец нетерпеливо взглянул на часы:

– У меня мало времени. Давайте ближе к теме!

– Ну, если придется применять некоторые, кхе-кхе, методы… Ну, не совсем вписывающиеся в рамки закона…

– И что? – Посетителя явно начинал тяготить этот разговор.

«Сейчас уйдет!» – испугался Хромов. И брякнул:

– В этом случае стоимость услуг возрастает практически на порядок!

– А, вот вы о чем, – усмехнулся незнакомец. – Деньги – не вопрос! Я готов заплатить ту сумму, какую вы сочтете нужным назвать. Конечно, при условии, что полученные в процессе работы данные меня полностью удовлетворят.

– Хорошо бы… – несмело начал частный детектив, еще не веря свалившемуся на него счастью. – Знаете, при заключении договора…

– Аванс? – Незнакомец снова усмехнулся. – Не вопрос!

Он извлек из кармана солидный, увесистый «лопатник», открыл его, не глядя сунул внутрь пальцы…

Хромов только слюну сглотнул, когда на стол перед ним эффектно, ровным веером, легли пять стодолларовых купюр.

– А насчет договора… – Клиент спрятал бумажник во внутренний карман пиджака, после чего вдруг встал и, опершись обеими руками о столешницу, навис над сыщиком. – Мы с вами люди взрослые, серьезные. И какие-то бумаги в наших делах… Зачем? Вы же не будете меня динамить?

Хромов, наконец-то, сумел оторвать взгляд от зеленых бумажек и заглянул в близкие глаза незнакомца. А заглянув, торопливо кивнул – нет, не будет! Динамить человека, который может так смотреть… Это – себе дороже.

– Вот и договорились! – клиент, оттолкнувшись от стола, развернулся и направился к выходу из кабинета. Уже открыв дверь, небрежно бросил: – Я уезжаю на пару недель. Когда вернусь, хотел бы ознакомиться с вашим отчетом.

После этого дверь тихо закрылась за его спиной.

Оставшийся в одиночестве частный детектив схватил оставленные на столе деньги, ощупал их, обмял… Даже понюхал. Облегченно вздохнул – насколько он разбирался, доллары были настоящими.

Встав с места, подошел к сейфу, открыл его. В здоровенном металлическом ящике – для солидности, «хранилище профессиональных секретов» – стояли две бутылки водки, хрустальная стопка и лежала зачерствевшая хлебная корка.

– Ну! – сам себе сказал сыщик. – Это дело надо отметить!

Налив стопку, он взял было ее в руку, покрутил перед глазами, шумно сглотнул слюну… Вдруг вспомнился взгляд незнакомца. Сыщик поежился, тяжело, даже горько, тоскливо вздохнул и поставил невыпитую стопку на место. Он достаточно повидал в своей жизни, чтобы понять – этот церемониться не будет. И если только он, Хромов, его подведет… Лучше самому покончить с собой. Проще будет.

Так что на какое-то время придется о водке забыть и полностью окунуться в работу.

Между тем клиент частного сыщика не спеша покинул офисное здание. Несколько секунд постоял на высоком, чисто выметенном крыльце, наслаждаясь весенним утром. И пусть здесь, в центре, уже пахнет выхлопными газами и пылью… Все равно, этот воздух просто пьянил его.

Но дела не ждут. И мужчина не спеша спустился вниз, подошел к стоящей на парковке «девятке». Не новой, но в очень даже приличном состоянии. Уселся рядом с водителем, хлопнул его по плечу:

– Поехали, Барикела! Посмотрим, что вы там за пассажира отыскали…

– Он не пассажир, Глыба, – недовольно поправил водитель. – Нормальный пацан, без базара. Я с ним на «тройке» чалился. Отвечаю!

– Ну, если нормальный… – усмехнулся Глыба. – Тогда – тем более поехали!

Перед тем, как машина тронулась с места, Глыба бросил еще один взгляд на офисное здание. Он вернется через две недели – для того, чтобы окончательно рассчитаться с этим «синяком». Узнав фамилию и имя «объекта», тот превращается в нежелательного свидетеля. И неважно, что он не знает имени заказчика. Он видел его в лицо. А этого уже более чем достаточно для того, чтобы окончательный расчет был произведен пулей…

– Садись… – Самсонов мрачно кивнул вошедшему Кривцову на стул. Сразу же было заметно – начальник криминальной полиции города раздражен до предела. В кабинете уже витали клубы табачного дыма – а ведь Владимир Семенович вернулся в управление всего лишь минут десять назад! Сам же полковник с каким-то ожесточением курил очередную – явно не первую в последние минуты – сигарету. – Чай будешь?