Он нахмурился:

– Ты понимаешь, о чем я говорю? Пока мы будем ночевать в отдельных спальнях.

– Конечно. Я это поняла, как только прочла твое послание год назад по поводу нашей брачной ночи. На самом деле я на это рассчитывала, отвечая своим родителям, что приму твое предложение. Как долго мы будем ночевать порознь?

Жаль, она не знает, что он не желает ночевать с ней порознь. Он уже хочет ее.

– Скажем так, пока мы не привыкнем друг к другу.

– Логично, – ответила она. – Должна признаться, выйдя за тебя замуж, я получила свободу, о которой даже не мечтала.

– В каком смысле?

– Мы с Альберто оказались в ловушке и действовали согласно долгу.

Стефано был ошеломлен. Неужели она так чувствовала себя после помолвки с его братом?

– Но мы с тобой, договорившись обо всем заранее, сможем делать все, что захотим. У нас будет больше свободы, верно?

Ему не понравились ее слова.

– В какой-то момент нам придется подумать о детях.

Она откинулась на спинку стула.

– Это правда. Но, как ты сказал, нам необходимо время, чтобы привыкнуть друг к другу.

– Смерть Альберто сильно меня изменила. Я с нетерпением жду, когда у нас с тобой родятся дети.

– Но ведь ты отказался от королевской жизни в восемнадцать лет.

Стефано наклонил голову набок.

– Я снова возложил на себя королевские обязанности, чтобы жениться на тебе. Иногда люди меняются под влиянием обстоятельств.

Она посмотрела на него поверх кофейной чашки:

– Если мы все сделаем правильно, то избежим многих проблем. Если ты понимаешь, что я имею в виду.

– Я сомневаюсь, что понимаю, – сказал он.

– Пока ты занимаешься золотодобычей по всему миру, я займусь благотворительной работой.

– Ты будешь одна?

Она уставилась на него:

– На что ты намекаешь?

– Ты меня поняла. У тебя был мужчина? Я просто хочу прояснить ситуацию.

– Только Альберто. Боюсь, я принадлежу к вымирающему классу. Твои и мои родители позаботились о том, чтобы я была чиста, как свежий снег. Мы с Альберто были помолвлены год. И по его словам, ты никогда не был серьезно связан ни с одной женщиной. Кстати, Стефано, он обожал тебя. Он по-настоящему оживлялся только тогда, когда говорил о тебе.

Упоминание об Альберто снова задело его за живое. Прежде чем он успел ответить, она встала из-за стола, отнесла посуду в раковину и вернулась в столовую.

– Я отойду на несколько минут. Может быть, сейчас самое подходящее время, чтобы открыть свой свадебный подарок. Когда ты увидишь, что внутри, ты поймешь, почему это действительно должно быть у тебя. За двенадцать месяцев после помолвки это был единственный подарок, который мне прислал Альберто.

Удивленный тем, что Альберто имел отношение к свадебному подарку Ланцы, Стефано был окончательно сбит с толку. Он упрекнул себя за то, что разглядывает ее женственную фигуру, пялясь ей вслед.

Ему еще ни разу не было так неловко с женщиной, а ведь Ланца – его жена! Кроме того, она привлекает его, а это только усиливает его разочарование.

Не в состоянии ни на чем сосредоточиться, он поднялся из-за стола и помыл посуду. Прибравшись на кухне, он вернулся в столовую.

Ее подарок лежал на столе. Стефано понятия не имел, что она могла подарить ему. Младшая дочь короля Виктора умела быть непредсказуемой.

Поняв, что раздувает из мухи слона, он развернул золотую бумагу и вынул из нее плоскую коробку размером три на четыре дюйма. Подняв крышку коробки, он увидел свое лицо. Черно-белая фотография вернула его в прошлое. Он вспомнил, как отправил это фото Альберто.

Стефано сфотографировал его друг, пока он был на рудниках в Кении. Он вытащил фото из коробки. Под ним была записка.

«Дорогая Ланца!

Вернувшись домой после моего последнего визита в Домодоссолу, я решил прислать тебе фотографию Стефано. На ней ему двадцать два года. Ты говорила, что хочешь узнать меня лучше, и спрашивала, что для меня самое ценное в жизни.

Ты знаешь, я всегда скучал по нему и хотел, чтобы он был рядом со мной. Он лучший в мире брат.

Я никогда не перестану любить его и надеюсь, ты поймешь, почему я по нему так скучаю. Я всегда считал его частью себя. Без него моя жизнь пуста.

Альберто».

Стефано зажмурился, сжимая записку в руке. Несколько минут он боролся с разыгравшимися эмоциями. Потом он бросился вниз по лестнице за лыжным снаряжением и перчатками. Желание побыть одному вытолкнуло его на улицу в метель.

Глубокий снег мешал идти вперед, но Стефано так разволновался, что для него ничего не имело значения. Он ходил на лыжах несколько часов, стараясь успокоиться.

Он не предполагал, что Ланца настолько сентиментальна, чтобы отдать ему такое бесценное сокровище. Хотя он поверил своим родителям, записка и фотография для Ланцы стали очередным подтверждением того, что его младший брат желал, чтобы Стефано был свободен.

Альберто управлял бы страной, а Стефано катался по миру, как и хотел. Стефано тоже скучал по своему брату, да так, что иногда думал, оправдана ли его свобода.

Что касается Ланцы, то ему казалось, что она, став его женой, изменила Альберто. Черт побери! Он не имеет права относиться к ней как к врагу. Она такая же жертва, как и он.

Во время их разговора он не шутил, заявляя, что с нетерпением ждет рождения от нее детей. Если ее не взволновала эта перспектива, то только потому, что она оберегала свои чувства. Он понял, что навредил ей своими словами. Его электронные письма были ничтожным оправданием тому, что им необходимо время, чтобы привыкнуть друг к другу. Она имела полное право считать его чудовищем.

Гуляя, он придумывал план, как сделать ее счастливой. Если ей хочется свободы, они сумеют договориться.

Какая она на самом деле?

Женщина, которая вчера обменивалась с ним клятвами, обладала лицом ангела и темно-голубыми глазами. После разговора сегодня утром за завтраком он не мог выбросить ее из головы.

Горевала ли Ланца на похоронах его брата по-настоящему или притворялась? Стефано отдал бы все, что угодно, чтобы знать: такая ли его жена, как та женщина, с которой Альберто сыграл помолвку.

Он вспомнил, что говорил ему Энцо в банке год назад.

– Прежде чем жениться, дай ей понять, что ты останешься самим собой, и продолжай заниматься любимым делом, помогая своему отцу управлять страной. Так ты сумеешь подолгу быть вдали от нее. Пусть она постепенно привыкает к тебе. Ты понимаешь, о чем я?

Оказалось, лучший друг Стефано дал ему неподходящий совет. Но Энцо не виноват в этом. Стефано ошибся, последовав его совету, и только он виноват в том, что Ланца чувствует себя неуверенно в навязанном ей браке.