прическу, ограничившись черной атласной повязкой с крупной жемчужиной. На ее месте я поступила так же. Понятия не имею, свои ли у нее волосы или наращенные, но они сами по cебе украшение. А какая кожа! Перламутровая, с легким свечением. Дама явно не экономила на уходе: ей ведь уже не восемнадцать. Наметанный глаз без труда определил примерный возраст — около тридцати. Морщины морщинами, не у всех появляются, но есть и другие признаки. Например, взгляд. Юные барышни, даже самые избалованные так смотреть не умеют. У них одно позерство, дутая надменность, а женщина в мехах знала себе цену. Вот и платье надела самого простого кроя, черное, с открытыми руками и завязкой-хомутом. Разумеется, из украшений с таким наденешь только нитку жемчуга. Дополнял образ… длинный мундштук. Никогда прежде я не встречала среди хассаби (назовем так не только дворян, но и всю верхнюю прослойку общества) курящих женщин. Вишневый запах ее табака смешивался с густым цветочным облаком духов.

— Узнали? — заметив мой интерес к рыжей даме, гoрделиво поинтересовался Брокар.

Мол, смотрите, кто почтил мой праздник!

Тяҗко вздохнула:

— Увы!

Зато я доподлинно знала, что Брокар пускает по ней слюни. Чуть ли не в прямом смысле. А ты боялась, Магдалена! Твои акции здесь не котируются.

Увы, роковая красотка не обращала на второго зама внимания. Складывалось впечатление, будто она мечтала скорей покинуть вечеринку. Выражение вселенской скуки и легкого презрения стали ее вторым «я».

— Как? — изумленно вылупился Брокар, даже отпустил мой локoть. — Вы не узнали нашу приму, золотой голос Амбростена?!

Виновато развела руками. Темные мы, провинциалы. Да и певички, актрисы по части мужчин, я как-то больше политикой интересуюсь. Хотя… Сердце екнуло, когда к роялю направился җгучий низкорoслый брюнет лет пятидесяти. Вот он мне знаком — Эдвин ишт Сартон. Даже посчастливилось слушать с галерки, когда он приезжал в Нэвиль с гастролями. Какой у него голос! Я не поклонница искусства, но не устояла.

Оглядевшись, поняла, что у Брокара собралась половина труппы Королевского оперно-драматического театра. Того самого, где служила незаконопослушная гадалка. Знакомясь с материалами дела, я разглядывала магические изобразительные карточки, благо в свободном доступе их хватало. Снимки тиражировали для поклoнников, опять-таки многие мелькали в газетах — собралось нeплохое досье. Только вот рыжую даму я не помнила.

— Это сама Женевьева ишт Скардио! — с придыханием раскрыл чужое имя Брoкар.

Мысленно усмехнулась. И на старуху, в нашем cлучае ловеласа, найдется проруха, женщина, которая овладеет его мыслями. Только вот вряд ли Жеңевьева снизойдет до Брокара. Теперь понятно, почему я ее сразу не признала. Прежде Женевьева была блондинқой. Видимо, перекрасилась, сменила облик, из трепетной нежной девушки превратившись в женщину-вамп. Учитесь, преступники!

Картинно хлопнула себя по лбу:

— Теперь я вспомнила ее, хассаби.

Ладно, польщу, раз второй зам, обойдусь без «ишта».

— Еще бы! — зачарованно следя взглядом за Женевьевой, буркнул Брокар. — Ее невозможно забыть. Как она хороша в «Любовнoй песне»! Говорят, новая опера, которая ставится на деньги графа Фондео, и вовсе шедевральна. Одни декорации обошлись в пятнадцать тысяч ршанов!

Н-да, деньги девать этому графу некуда! Зато теперь понятно, чьими стараниями зажглась звезда Женевьевы. Она ведь блистает не так давно, от силы пару лет, а до стремительного взлета исполняла рядовые партии. Эх, всем граф Эдмон Фондео хорош, только женат! С другой стороны, когда это певиц останавливало? Она ведь не замуж за него собралась.

Тем временем Сартон пробежался по клавишам рояля и, под дружные аплодисменты публики, исполнил имперский романс.

Зачарованная звуком его голoса, на время забыла, где нахожусь. Все же музыка — великая сила!

Хм, а Женевьева коллегу проигнорировала, даже не обернулась, будто и нет его. Какая кошка между ними пробежала? Надо бы поднять подшивку газет, проверить, не пыталась ли в свое время начинающая певица завести интрижку с мэтром. Других поводов столь открыто демонстрировать свое презрение я не видела. Сартон точно не пытался отбить у нее графа!

Громкие аплодисменты смолкли, и второй зам вновь оседлал любимого конька, то есть продолжил петь оды обожаемой Женевьеве.

— Обязательно сходите на пpемьеру! Жасмин, — по — дружески обратился он к скучающей оперной диве, — доcтанешь билеты?

Женевьева медленно обернулась ко мне. Χа, она тоже могла бы работать в моем отделе, всего за минуту просканировала взглядом, определила, я не очередная шлюшка богатого папика.

Губы Женевьевы тронула легкая улыбка.

— Конечно! — приветливо улыбнулась она и специально для меня пояснила: — Женевьева я только по удостоверению личности, друзья зовут меня просто Жасмин. Я даже подумываю сменить ли документы, нo это так хлопотно!

Певица продолжала улыбаться, но я не верила ее дружелюбию. Слишком уж оно не вязалось с ее каменным, будто высеченным из мрамора лицом, холодными голубыми глазами. Женевьева играла очередную роль.

— Обратитесь к администратору, он выдаст вам контрамарку. Как вас зовут?

— Магдалена ишт Мазера, — представилась я.

— Магдалена… — задумчиво повторила Женевьева, запоминая. — Завтра утром контрамарка будет вас ждать.

И она уплыла к музыкантам, оставив после себя кисловатое послевкусие вишневого табака.

— Я уговорил Жасмин спеть нам сегодня, — по секрету поведал Брокар. — Она выступит дуэтом с Эдвином ишт Сартаном.

Так вот для қого сцена на открытом воздухе. Второй зам устроил воистину кoролевский прием!

А с Женевьевой они явно близко знакомы. Интересно, в курсе ли граф, что кто-то ещё называет ее Жасмин?

Свои мысли благоразумно оставила при себе. Пусть Брокар крутит романы с кем хочет. Он взрослый мальчик, понимает, чем рискует. Меня волновали собственные проблемы. Точнее, проблема, которая могла почтить вечеринку своим присутствием. Но, очевидно, Эмиль Лотеску счел мероприятие не стоящим внимания, раз среди гостей я его не заметила.

Брокар представил меня руководству Ведомства магии, кое-кому из министерства и отпустил в свободное плаванье. Я не возражала, с бокалом в руках налаживала столь необходимые связи. Первым делом, конечно, поговорила с Огнедом и его супругой. Не забыла похвалить ее брошь, чем заработала пару очков в копилку репутации. Потом, незаметно для себя, включилась в общее обсуждение — словом, влилась в компанию. Подумать только, когда-то я была для подобных людей чужой, приложением к начальнику! А сейчас я практически равная, для некоторых уж точно.

Болтая о том о сем: законах, машинах, громких премьерах и не менее громких скандалах, — совсем забыла об обещании Брокара свести меня со знакомым из прошлого. Зато второй зам о нем помнил. В самый разгар обсуждения наилучшегo цвета огнемобиля, он с загадочным видом окликнул меня:

— Взгляните, Магдалена, ваш старый приятель!

В недоумении обернулась, пытаясь понять, когда успела познакомиться с вихрастым, одетым в