огромный штат аналитиков, если достаточно oдного полицейского с детектором?

Чуть помолчав, глава Карательной сумрачно покосился на меня и добавил:

— Министерство в курсе. Не стану лгать, не в восторге. Так что готовьтесь, Магдалена, постарайтесь собрать побольше фактов. Не удивлюсь, если вызовут на ковер.

***

Огнед накаркал. Не успела я с утра прийти на работу, как этажный секретарь сoобщила: меня требуют на расправу. Судя по тому, что Альберта караулила меня у кабины подъемника, нервно кусала губы и вздрагивала от малейшего шороха, гроза уже прокатилась по Карательной инспекции. А ведь на часах всего пять минут десятого… Какой садист успел довести всех до белого каления?

— Хорошо, буду, — спокойно кивнула я. — В переговорную прямо сейчас?

— Нет, — тяжко вздохнула Альберта. — Хассаби Οгнед уже в министерстве, сказал, чтобы вы тоже брали бумаги и импульсом в служебный паромобиль. Судя по всему, — понизила голос она и сочувственно глянула на меня, — хассаби Лотеску очень зол. Та певичка успела нажаловаться.

Вот ведь коза! Не могла свои жалобы строчить кому-то другому! Представляю, в каком настроении Лотеску! Она наверняка его разбудила: бывший начальник поздно лоҗился и в прежние времена редко приезжал на работу вовремя. Разумеется, всю злость он выместит на мне, как самой низкой по рангу из провинившихся. И это в том случае, если Лотеску простил мой побег. Если же нет… Даже думать не хочется!

Никогда не считала себя трусихой, но очень хотелось соврать, прикинуться больной, мертвой — кем угодно, лишь бы никуда не ехать. Но я не питала иллюзий. Альберта — всего лишь первый уровень воздействия. Минут через десять наверняка позвонит Огнед. Если я и тогда притворюсь глухой, подключится тяжелая артиллерия и морально меня уничтожит. Нет уж, лучше я сама. Заодно, пока еду, соберусь с мыслями, выработаю стратегию поведения.

Перед визитом на эшафот выпила крепкого кофе и раздала поручения подчиненным. Старалась делать все максимально спокойно, даже бумаги на столе скрупулезно, по линейке, подравняла, надеясь, что, сосредоточившись на мелочах, забуду о грядущей головомойке. Не помогло. Меня подташнивало. Кофе рвался наружу, но я упрямо заперла кабинет и зашагала к подъемнику.

Самое гадкое, что и докладывать особо не о чем, одни общие слова. От полиции пока ничего не поступало, магии ноль, зацепиться не за что. Да и дело не совсем наше, пограничное. Уж точно не моего отдела.

Тут меня прошиб холодный пот.

К шайтану труп, Лена! Ты совсем забыла про гадалку. Тебя за этим вызвали, а не про туалетные пропажи рассказывать. Если захотеть, можно служебное несоответствие приплести. Мол, вы специалист высокого класса, а столько дней с места не сдвинетесь. И подчиненные ваши с простейшими задачами не справляются.

А если Лотеску узнает о пропавших страницах?

Можно я сразу из окна выброшусь — так безболезненнее.

Словом, в гаражное управление я спустилась в самом мрачном расположении духа, буркнула водителю нужный адрес и принялась думать. Если стану молчать или твердить «не знаю», точно закопаю свою карьеру. Придется бойко врать. Уверенно произнесенная ложь — почти правда.

Надеюсь, Огнед не присоединится к расправе. Вроде, мы с ним не ссорились, да и на ковер он меня не вызывал, не торопил.

Словом, к тому моменту, как паромобиль затормозил перед внушительным, выполненным с поистине имперским размахом зданием министерства магии, я сумела укротить свои страхи и без прежней дрожи толкнула массивную двойную дверь в вестибюль.

Как и все государственные учреждения подобного типа, министерство магии подавляло размерами. Человек с порога понимал, что он вошь. Правда, дизайнер с архитектором несколько перестарались, увлеклись помпезностью, отчего со стилем вышли нелады. Взять хотя бы те плафоны светильников в форме факелов.

Ну и куда без герба Амбростена! Его повторили аж в двух видах — в форме барельефа над главной лестницей и мозаики на стене.

Под ногами — гранитные плиты, над головой — аллегория хрен знает чего. Главное, не признаваться, что я не понимаю, кто те люди с венками и мечами, а то университетский диплом поставят под сомнение. Хотя, догадываюсь, половина министерских такие же невежды, если вообще зaмечaли, что у них над головой.

Οднако не вечно же торчать в вестибюле, любуясь его отделкой. Вот и Огнед вызывает, торопит. Заверив, что уже на месте, приклеила к лицу вежливую улыбку и зашагала получать пропуск.

— Магдалена ишт Мазера.

Сунула в окошечко свое служебное удостоверение. Служащий лишь мельком глянул на него и буркнул:

— Вас ожидают. Пятый этаж, приемная хассаби Лотеску.

Выше только звезды. Тьфу, Габриэль Шанси. Может, он тоже будет присутствовать при допросе? Ну пожалуйста! Понимаю, я для министра магии мелкая сошка, но случаются же исключения, приятные совпадения? Пожалуйста, пусть сегодня произойдет одно из них! Шанси остался в моей памяти приветливым улыбчивым мужчиной, он не позволит размазать меня по стенке.

Пиликнув, сканирующее устройство пропустило внутрь министерства. Мне предстояло пешком подняться на один пролет и уже из xолла второго этажа вызвать подъемник.

Воспользовавшись тем, что оказалась в кабине одна, придирчиво осмотрела себя в зеркале, полезла за расческой и косметичкой. Вот так, пусть Эмиль Лотеску увидит не бледное пугало, а роковую красотку. Уважают силу.

Щелкнула зеркальцем и чуть пощипала себя за щеки.

Великолепная и опасная, готовая к встрече с тигром.

Макияж и уверенность в себе — страшное оружие!

— Вы в своем уме?! — не успėли отвориться двери подъемника, как на меня набросился Огнед. Судя по всему, ему уже досталось. И не по первое число, а сразу за весь год. — Где вас носит?!

— Движение плотное.

— Идите уже! — отмахнулся глава Карательной.

Все он прекрасно понимал, но милостиво промолчал.

Ба, вот это великолепие!

При виде приемной помoщника министра я потеряла дар речи. Я точно в министерстве магии, а не в музее? Картины, оранжерейные цветы… и панорамные изопроекторы с возможностью одновременной связи с несколькими абонентами. Диваны мягкие, кожаные. К услугам ожидающих приема чай, кофе, вазочка с конфетами, различные газеты и журналы. Даже скромная книжная полка имелась. Вдобавок помещение такое огромное, что тут можно заблудиться.

Ага, щас, позволят тебе заплутать даже в трех соснах! Сеқретарь Лотеcку уже спешила навстречу.

Увы и ах, Селина, тебя затмили, причем природной красотой. Я, женщина, и то залюбовалась.

— Прошу вас! — пропело небесное создание и повела меня в преисподнюю.

Прошлое накрыло с головой, стоило лишь увидеть его, ощутить разлитый по кабинету сладкий запах парфюма. Ноги сделались ватными, я словно приросла к полу, не в силах ни смотреть, ни отвести взгляд от мужчины возле аквариума. Лотеску кормил рыбок и, казалось, не