глаза застилала белая пленка, из-под которой проступала паутина капилляров. Радужек и зрачков почти не было видно. Рот зараженного искривился в жуткой полуулыбке, кончик синего языка скользил по нижней губе. Существо плотоядно захрипело и протянуло к Ракель уродливые руки с выгнутыми пальцами.

Боль в колене притупилась, или же это адреналин заставил ее отойти на второй план, но в последний миг, когда зараженный чуть не схватил свою жертву, она откатилась от него и встала. Без промедления схватив тележку, Ракель поставила ее на колеса и толкнула в разозлившегося мутанта. Ее сил оказалось недостаточно. Зараженный устоял на ногах, отбросил тележку и энергичнее заковылял в сторону строптивой жертвы.

Хромая, Ракель пыталась убежать, но не могла оторваться от преследователя. Ей уже доводилось видеть, как зараженные расправляются с живыми, и потому она знала, что, попадись в лапы к чудовищу, закончит, как те несчастные.

Не заметив, как, Ракель оказалась в бытовом отделе. Там сохранился относительный порядок. Этот отдел почти не грабили. Кому нужны микроволновки, стиральные машины и тостеры в разгар апокалипсиса? Миновав ряды с бытовой техникой и не переставая слышать за спиной шарканье подошв настойчивого преследователя, Ракель свернула в ряд, где продавались приспособления для домашней уборки: швабры, веники, метлы, совки, кисточки для смахивания пыли и прочее. Схватив метлу, она направила ее концом ручки вперед и стала ждать.

Зараженный вскоре появился. Видимо, погоня его жутко разозлила, потому что, увидев Ракель, он издал рык и ринулся на нее со всей скоростью, на которую был способен. И в этот миг она ударила. Вспомнила фильмы, которые недолюбливала, но, тем не менее, чему-то они ее все же научили. Подражая героям, Ракель приложила все силы и воткнула ручку метлы в череп зараженного. То ли его кости стали слишком мягкими, то ли от страха у нее появились силы супермена, но ручка насквозь проткнула голову мутанта. Окровавленный конец с ошметками мозга выскочил у него из затылка.

В ужасе вскрикнув, Ракель выпустила метлу из рук и отпрыгнула в сторону. Зараженный стал полностью дезориентированным. Рыча и хрипя, он тянулся руками к орудию убийства, но так и не смог его коснуться. Через несколько секунд существо замертво упало на пол.

Боль вернулась. Сильно хромая, Ракель вернулась в продуктовый отдел. Она постоянно оглядывалась, и сердце замирало всякий раз, как в поле зрения попадала камера. В голове прочно засела мысль: она только что убила человека. Хладнокровно. Жестоко. И плевать на голос разума, твердивший без умолку, что это не человек, а камеры давно не работают. Никакая полиция за ней не придет, и никто не посадит ее за решетку.

Схватив хлопья, Ракель быстро покинула супермаркет. Больше она туда не возвращалась.

Это произошло в позапрошлом месяце. Тогда еще в Нью-Йорке живых было больше, чем… этих. Ракель до сих пор не могла называть их мертвецами. Отошедшие в мир иной там и остаются. Они не вылезают из могил, не едят плоть живых. Существа, которые оккупировали город, а, скорее всего, и страну, не люди и не звери. Они похожи на тех, о которых сняли много фильмов и сериалов — на зомби. Только в реальности эти твари оказались еще ужаснее.

Подойдя к «Плазе», Ракель даже не приостановилась. Давно уже нет восторга, с которым она смотрела на роскошный отель. Как нет и самой роскоши. Обрывки флагов, что украшали фасад, трепал ветер. Поднимаясь по ступеням на крыльцо, Ракель то и дело наступала на мусор и обломки. То, что осталось от крыши и двух верхних этажей после того, как в «Плазу» угодил снаряд, разлетелось по всей территории. Никому не пришло в голову наводить здесь порядок. Только убрали огромную глыбу, перекрывавшую подход к крыльцу.

Ракель постучалась в центральную дверь. Две боковые были намертво заколочены.

— Кто? — прозвучал недовольный голос изнутри.

Ну, конечно же, одноглазый Джеймс! Этот всегда на посту и всегда чем-то недоволен. Кстати, глаз он потерял еще до того, как все началось.

— Ракель, — негромко отозвалась она.

Послышался звук отодвигания засовов, затем в скважинах повернулись ключи. Наконец, дверь открылась.

— Надеюсь, ты нашла, что перекусить, детка, — пробасил здоровенный, улепленный татуировками бородатый мужчина, возникший на пороге. Во рту у него, как всегда, дымилась самодельная папироса.

— Немного, но на ужин хватит.

Здоровяк отодвинулся, пропуская ее внутрь. Ракель прошла в холл. Равнодушно осмотрела его, чуть задержала взгляд на восьмилетней Пэйдж, сидящей на стойке ресепшена и обнимающей куклу.

Теперь это место дом для нее — Ракель — и еще восьми человек. Джеймс с их нынешним лидером отвоевали отель у парочки беглых заключенных. Отнеся рюкзак в ресторан, Ракель поднялась в номер и устало легла на кровать. Почти закончился еще один день.

Каким будет завтра?

Кого она пытается обмануть? Завтра ничего не изменится.

VII. Франк

Сердце замерло. Не было смысла проверять, чтобы убедиться, что в затылок давит холодное дуло. И это не пистолет. Что-то подсказало Франку: если человек, стоящий сзади, выстрелит, то части его головы можно будет собирать по всей дорожке. Поэтому лучше не выбрасывать неожиданных номеров. Профессия научила его, что не следует провоцировать неадекватных людей и тех, у кого в руках оружие. Впрочем, Франк относил их к одной категории.

— Ты что, немой? — прозвучал из-за спины напряженный голос. — Или жить надоело?

— Извините, — мягко произнес Франк, держа ладони поднятыми. — Я не желаю вам зла.

Такой тон всегда срабатывал с раздраженными пациентами, но здесь, похоже, был запущенный случай.

— Что ты там бормочешь? — Дуло сильнее надавило на затылок. — Решил заболтать меня, чтобы потом напасть? Так вот, не выйдет. Рекс с тебя глаз не сводит. Дернешься, и узнаешь, насколько остры его зубы.

— Послушайте, — Франк сглотнул. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. — Я действительно не собираюсь вам вредить. Я безоружен. Опустите свое оружие, и мы поговорим.

— Размечтался! — Дуло больно впечаталось в затылок. — Отвечай, как ты сюда попал? От поселка до ближайшего населенного пункта почти семьдесят километров. Кто еще с тобой приехал? И где они?

— Я один.

— Не ври!

— Я говорю правду. Столица кишит зараженными, много их и в пригороде. Я ушел оттуда, чтобы найти тихое место, где можно перезимовать. — Он отдышался. — Меня зовут Франк Рихтер. Я — психотерапевт. Не преступник. Простой человек.

— Ах, вот оно что! — усмехнулись за спиной. — Мозгоправ, значит? Теперь понятно, почему несешь бред. — Внезапно затылок перестал чувствовать дуло. — Повернись.

Франк медленно выполнил приказ. Собака, впившаяся в него взглядом, предупреждающе зарычала.

— Одно резкое движение, и Рекс разорвет тебе