Настоящая канонада в воздухе, взрывы и свист ветра в ушках. Глаза прикрывал визор, кажется, подсказывая маршрут куда-то. Даже шлем не надела. Теперь в памяти всплывало, что я видела летящих навстречу, но они были не теми, кого я искала. Помню, как было страшно попасть под случайную атаку или обломки сбитых аппретов. Или что какой-то из автономных снарядов сам наведётся на меня, но наше ПВО было непоколебимо. Конечно, первые эшелоны обороны сдали, часть щитов упало. Видела где-то вдали яркие световые вспышки, наверное ядерные микроснаряды, но щиты остановили ударную волну.

Череда раскатов грома и волны жуткой энергии, что пробирали от макушки до пят. Мерцающую сиреневым чёрную дымку вдали. Фон маны странно скакал, а иногда казалось рябью шло само пространство, волнами искажая равнины и очень далёкие, теряющиеся в оранжеватой дымке, горные пики.

Что я здесь могла забыть? Да на этом поле боя любой мог легко убить меня. И мне безумно повезло, что меня нашёл Алекс. Может, он тоже искал нашего общего знакомого? Потому и оказался рядом и заметил меня.

Интерес всё распалялся. Хочу знать правду о произошедшем. У меня… уже есть жизненные цели. Если сейчас выберемся и всё не развалилась, я ведь хотела служить Империи и это не изменилось. Но теперь мне необходимо знать правду. К сожалению, пока у меня нет сил.

С этой мыслью снова вернулась к тренировке контроля маны и своих основных ветвей магии. Алекс сделал щедрый подарок, отдав мне один из Истоков. Я бы сказала, что мне отошло сорок процентов от добычи. Те два тянули на остальные шестьдесят. Вместе с тем обладание Истоком действительно может стать проблемой: любой опытный маг поймёт, откуда меня столько маны и заметит стихийный сдвиг в ней. А насколько сложно отобрать Исток у мага-недоучки, да ещё и хилой девчонки?

Что можно защитить в мире, где сейчас вполне могут рухнуть правительства и совершенно точно будут проблемы с охраной правопорядка? Исток нельзя просто вытащить, даже мастер магии души сильно повредить душу обладателя Истока. Проще всего убить. Сам по себе Исток не делает меня сильнее, самое большее — немного повысит энергоэффективность родственной магии, вроде огненной. Это просто дополнительный генератор маны, помогающий быстрее заполнить резерв. Для любого боевого мага — самая ценная вещь, какую вообще можно вообразить. Возможность доминировать в любой битве на истощение, давя энергией.

Сколько у нас в Ришаре Истоков? Информация секретная и никогда не интересовалась… и всё же знаю, что не больше пары сотен.

Надо быть достаточно сильной.

Масса груза и неровности дороги мешали, отвлекали, но это даже хорошо. Надо уметь не терять плетение, даже если тебе что-то сильно мешает, например, ранили. Слышала, есть те, кто специально наносят сами себе рану и тренируются. Потом залечивают, но это уже какой-то мазохизм. Достаточно и некомфортных условий. Пока делать нечего, использую всё свободное время на развитие.

С этой мыслью окончательно ушла в тренировку на ходу.

Глава 4. Оставленный хаос

Вскоре наступил вечер. Следов группы, ушедшей с основной массой Истоков, мы не нашли. Никаких сигналов, вроде лучшей света в небо не посылали, ведь потревоженные монстры вылезли из своих нор и пошли на запах мертвечины, когда войны стихла.

Местность была открытая, и мы постоянно держали активность своих щитов. Тут, в равной степени могут быть выжившие союзники и отряды врага. А рабочее сверхзвуковое оружие с нулевой сигнатурой маны в моих руках недвусмысленно говорило: «в этой выжженной пустоши вам следует быть осторожнее. Тебя могут пристрелить до того, как ты услышишь, а отклика маны вовсе не будет».

И опасны не только враги. Одежду апостола Танис союзники и издалека узнают, но в такой нервной обстановке могут сначала нажать на спусковой крючок, а уже потом рассматривать цель.

А потому, когда наступил вечер, мы не использовали яркого света и нашли низину, устроились на ночлег в низине, хорошо поужинав и закутившись в своих плащах. Полоса оставшегося леса была уже совсем близко, но мы не решились углубляться в неё в темень, светя фонарями. Спать одновременно не решились. Сначала дежурил Алекс, потом я, из-за чего оба не выспались, но стоило поторапливаться. Завтрак и снова в поход на отчаянно ноющих ногах.

Лес встретил нас не лучшим образом. Ищейки Анеза. Дрессированные монстры, которых… как-то массово подчиняли. Незаметные и опасные для небольших групп, с отличным чутьём, позволяющим выявлять разведчиков. Свора из шести длинных, тощих собаковидных неслась к нам в тишине. Их отучали лаять и издавать другие лишние звуки, предупреждающие об их присутствии. Иногда физическим вмешательством.

— Давай, поучись, я прикрою. Вдруг ещё кто-то есть, — отдал команду Алекс, пока я упала на одно колено, выпустив из рук копьё и вскинув болтающуюся на лямках винтовку.

Сам Алекс создал вокруг нас особо прочный щит и начал готовить что-то атакующее.

Щелчок предохранителя, взгляд в прицел. С большой дистанции целиться было немного сложно, да и сердце предательски забилось сильнее, даже в ушах зашумело. Нервная обстановка меня почти доканала. Но в руках я себя держала. Нажатие на спусковой крючок. Металлический лязг ударившегося затвора полуавтоматического оружия, приглушенный хлопок детонации порового снаряда одновременно с прокатившимся по округе эхом маленького сверхзвукового снаряда. Не громко, но хлопок слышим.

Промахнулась. Но стала стрелять снова, они ещё были достаточно далеко. Одна из ищеек споткнулась и завалилась на землю мёртвой тушей, потом ещё одна. Тем ближе подбегали, тем легче было по ним попасть. Шестую убила уже недалеко от нас, чётко видя оскал смотрящей на меня твари. Страх у них тоже был сильно подавлен. Будут идти в атаку до последнего. Шесть ищеек, пятнадцать патронов. Оружие ощущается непривычным и нервишки… оправдания. Надо лучше стрелять.

— Так себе меткость, учитывая, что они прямо на нас бежали, — оценил Алекс, держащий готовое заклинание и сосредоточенно всматриваясь в лес. — Но сойдёт. Смени магазин и двигаемся осторожно. Этих можешь не добивать.

Я встала с колена, держа оружие наизготовку и смотря в оптический прицел, пытаясь уловить движение в лесу. Алекс всё держал заклинание, пока мы двигались к лесу. Девать нам некуда. Я взяла с надетой на пояс разгрузки другой магазин, отщёлкнув частично истраченный, сжав между пальцев, вставила новый, а тот засунула в разгрузку.

Некоторые из ищеек были ещё живы и дёргались, истекая кровью. Даже стало немного жалко их, в другой ситуации может и добила бы, но сейчас важнее случайно ли они носились тут эти три дня, потеряв