Веблия вошла, настороженно глядя на нас.

— Стой и жди! — приказал королёк, не дав ей даже рот открыть.

Первую партию выиграл легко.

— Кукарекай. Громко и с чувством, — предложил я Советнице.

— Но… — округлив глаза от удивления, попыталась она обратится к Ипрохану.

— Давай-давай! — злорадно произнёс он. — Я проиграл — ты выполняешь желание! Правила такие!

— Кукареку, — зло выпалила Веблия.

— Ты веришь ей, Владыка? Что-то не очень на петуха похоже было.

— Совсем не верю, Илий! — наконец-то, вспомнил моё имя король. — Но она же… курица!

И сам рассмеялся собственной шутке.

Вторую партию я «слил», ловко передёрнув карты. Неистово пролаяв и громко подвывая в потолок, привёл Ипрохана в восторг. Дальше игра пошла с переменным успехом, благодаря навыкам шулера, которым обучил меня один мутный тип ещё во времена интерната. Узюзюканный венценосец вошёл в азарт, со смехом придумывая всё новые желания для проигравшего шута, но больше всего досталось Веблии, то дующей носом в свисток, реквизированный у охраны, то скачущей на одной ножке через всю опочивальню. Короче, выбесил я её по-полной, навечно вписав своё имя в «Чёрный список» Советницы.

Наконец, устав от происходящего, Ипрохан отпустил вконец охреневшую ведьму и, глядя на меня, спросил:

— Чего загрустил?

— Да так… — притворно вздохнув, ответил ему. — Завтра в Школу Шутов… Сами понимаете, Ваше Величество, что без этого простым дурачком останусь. Зря я перед отъездом так Первую Советницу. Теперь козни будет строить и очернять твоего верного слугу всякими выдумками. Казнишь по возвращению — она умеет ненужных людей убирать.

— Не боись! — панибратски хлопнул он по плечу. — Эта курица даже кукарекать нормально не умеет! Знаешь, где все они у меня?

— Знаю! Вот тут! — и, памятуя о его вчерашней выходке, я показал сжатый кулак. — Вы — великий человек! Любого раздавите!

— Верно! А теперь выпьем напоследок и ик… пшёл отсюда! Дела ждут, эти… государственные ждут! — облизываясь на двух дебелых дам, вошедших в покои, бессвязно проговорил Владыка Нагорного королевства.

— Как король? Что сказал? Получилось? — скороговоркой выстреливал вопросы Харм, от нетерпения и любопытства наматывая круги возле моих ног, как только я вернулся в душный кабинет мага.

— Не суетись. Дай отдохнуть, — устало ответил ему, присаживаясь в кресло.

— Если живой, значит, вышло всё, как ты и задумывал, — сделал вывод Кортинар.

— Да. Но как представлю себе такие посиделки каждый день, то жутко становится. Может, «потеряюсь» во время переезда в Школу? С ума ж сойду, этого гада развлекая!

— Никто не говорил тебе, Илий, что будет легко. Сбежишь — найдут и без помощи магии, — предупредил вредный дед.

— Догадываюсь… Ладно. Хоть Веблию из игры исключил — и то хорошо.

— Не обольщайся. Я тоже её когда-то недооценил. Что там у вас произошло?

Мой короткий рассказ не занял много времени.

После небольшого раздумья Кортинар подвёл итоги дня:

— В принципе, это даже больше того, на что я рассчитывал. Королевским шутом быть тебе точно. А вот с Первой Советницей вопрос усложнился — не простит. Кроме влияния на Владыку, у неё есть масса других способов испортить твою жизнь. С одной стороны, хорошо, что уезжаешь, а с другой — не очень. Готовься к большим неприятностям. Не знаю, какое оружие ты использовал в прошлой жизни, но навыки владения нашим я в тебя заложил вместе со знанием языка. Попытайся их освоить хоть немного — Веблия умеет устранять неугодных не только магией, но и клинками в чужих руках.

— А что ты ещё в меня вложил? — с интересом спросил я. — Неубиваемость? Крутость? Магические способности?

— Про Высокое Искусство даже не помышляй — в тебе его ни капли нет. Так что, кроме языка, умения пить и фехтования — ничего.

— Жаль…

— Мне всё равно. Иди отдыхать, завтра отправляешься в путь.

Придя в свою каморку, даже не попытался проанализировать сегодняшние события, утомившись настолько, что вырубился моментально, едва коснувшись головой подушки.

Тогда я ещё не знал, что этой ночью Кортинар не спал, корчась на полу собственного кабинета от жуткой боли у ног взбешённой Веблии, мстительно хохотавшей, глядя на его мучения, и приговаривающей:

— Я же предупреждала тебя про ответственность! Это только начало! Запоминай, сволочь! Мало? На ещё! Твоя душа у меня, и мучиться ей вечно!

Два раза она запускала остановившееся от пыток, изношенное сердце мага, не давая тому уйти в спасительную темноту забытья.

И только Харм, растворившись в углу прозрачным пятном, со слезами на больших, зелёных глазах, наблюдал за происходящим, кляня себя за то, что не смеет ослушаться приказа Хозяина и помочь ему.

Ещё несколько ночей Первая Советница приходила к измученному старику, пока немного не успокоилась…

— Хозяин ждёт! — опять раздалось над ухом спозаранку.

Сегодня я вскочил без дополнительных уговоров — всю ночь снилась мерзкая рожа Ипрохана, брызжущая слюной и почему-то пытающаяся укусить.

Маг, по своему обыкновению, устроившись у камина, усталым взглядом посмотрел на меня. Прошла всего лишь одна ночь, но видок у старика был такой, будто в одночасье накинул годков сорок. Жёлтое лицо, воспалённые, красные глаза и синюшные губы говорили о том, что ему, явно, хреновато.

— Заболел? Давление? — спросил я у него, испытывая искреннее беспокойство за здоровье важного для меня человека.

— Не твоё дело, — коротко ответил он и отвернулся. — Крытая повозка вот-вот будет подана и ты отправляешься в дорогу. Ещё раз напомню — сбежать не пытайся. Охрана обеспечивает не только безопасность, но и следит за каждым твоим действием.

— Еду с эскортом?

— Владыка постарался. Пусть у него не всё в порядке с … сам знаешь, чем, но не такой уж и простак Ипрохан, как хочет казаться — кровь не одного поколения, впитавшая в себя дворцовые интриги, вином разбавляется неохотно.

— Хозяин! Скажи ему, чтоб… — начал непривычно зажатый Харм.

— Не лезь. Разберусь сам, — грубо прервал ящера Кортинар.

— Но…

— Нет. Свои проблемы разгребу без посторонней помощи.

— Я чего-то не знаю? — спросил у него.

— Я говорил, что не твоё дело? Повторить?

Внезапно в голосе мага прорезались почти натуральные человеческие эмоции:

— Илий. У каждого из нас свои трудности, которые другой решить не в состоянии. Пусть только с помощью логики, но я надеюсь на тебя и твоё благоразумие. Есть две цели — твоя и моя. Когда они найдут общие точки соприкосновения, мы оба станем сильнее, получив шанс. Иди. Повозка только что въехала во двор.