Маг опять подкармливал камин дровами.

— Какую игру ты затеял?! — влетев, прокричала Веблия.

— Поясни своё недовольство, — ответил старик, даже не сделав попытки посмотреть в нашу сторону.

— Он не поддаётся магии!

— Да? Вполне возможно, не все миры живут по одним и тем же законам Высокого Искусства. Я предупреждал сразу, что выбор кандидата не полностью зависит от меня. Извини, но больше никого на смену Илию доставить не смогу. Без наличия души другие реальности закрыты. На этого потратил последнюю возможность соприкоснуться с ними.

— Не врёшь… — прислушавшись к себе, произнесла ведьма.

— Как прошла встреча с Ипроханом? — спросил Кортинар.

— Наш властительный придурок его одобрил. Более того! Новый шут себя в короли записал!

— Короли? Если бы мог удивляться, то сейчас бы сделал это.

— А уж я как удивилась! Илий, — показала она пальцем на меня, — «вылизал его зад» не хуже, чем мой до этого, сразу напросившись в собутыльники. Король шутов! Представляешь?! Надо избавляться — мне он не нравится.

— Как прикажешь. Только… Владыка непредсказуем и злопамятен. Что ты ответишь, когда он спросит про, пока ещё, любимого шута, и где найдёшь подходящую замену? Очередные проблемы.

— Тоже верно, — удручённо ответила Веблия. — И так с трудом сдерживаю Ипрохана. Хорошо. Ты можешь дать гарантию, что новый дурак не будет для меня опасен?

— Спрашивать гарантии у бездушного?

— Хм… Тогда так: все его неправильные действия будут отражаться на твоей шкуре. Понял?

— Да. Ничего нового.

— Позвольте! — вмешался в разговор я. — А в чём, собственно, дело? Ну, проявил к королю должное уважение. Может, чего и сделал не по этикету, но в моём прошлом мире так принято. Магия ещё какая-то… Лизать Ваш прекрасный зад, уважаемая Первая Советница, даже не думал. Максимум — поцеловать в губки коралловые! Откуда такие фантазии в этой, без сомнения, умной голове?

— Засунь свой змеиный язык обратно, дебил! — рявкнула Веблия.

Потом, окинув нас с магом злым взглядом, вышла из комнаты, бросив через плечо:

— Я вас предупредила!

— Смотрю, с Ипроханом ты нашёл общий язык? — после большой паузы спросил Кортинар, протянув ладони к огню в камине.

— Ещё какой! — подтвердил материализовавшийся Харм. — Я в тронном зале тихонечко подслушивал. Илий теперь временно — лучший дружок у короля! Сразу сыграл на его самолюбии! А как пьёт и не пьянеет?! Сказка!

— Последнее неудивительно. Зная, что шуту придётся много поглощать спиртного, пришлось во время восстановления тела немного перестроить процессы распада алкоголя — тут печень «железная» нужна. Теперь он легко перепьёт даже роту гвардейцев, обмывающих денежное жалованье, — пояснил ящеру маг. — Меня больше интересуют дальнейшие действия Веблии. Если она заподозрила неладное, то уже не отступится — будет носом землю рыть в надежде докопаться до истины.

— Таким глубоко не вспашет! — усмехнулся я.

— Эта? Легко. Тем более, в твоё отсутствие так может накрутить короля против, что по возвращении, вместо веселья тронного зала тебе, Илий, понадобится всё терпение в руках палача.

— По возвращении?

— Да. Пока что, ты всего лишь одобренная кандидатура на должность. Станешь им полноценно только после Школы Шутов.

— Ого! И такая есть? — искренне удивился я.

— Есть. Ближайшие несколько месяцев проведёшь в ней, постигая все тонкости этикета, изучая правила поведения и многое другое, без чего не обойтись. Мой тебе совет — учись хорошо, если дорожишь собой. Жизнь шута часто бывает короткой.

— Когда отправляюсь в эту вашу школу?

— Не в нашу, а в твою — у магов и воинов свои учебные заведения. Думаю, что послезавтра. Приготовься к сложностям — многие шуты только с виду кажутся весельчаками, но комплексов неполноценности хватает у каждого.

— Уже ехать туда совсем расхотелось…

— Надо. Твоя дорога к свободе лежит через неё. На сегодня хватит, — нехотя оторвавшись от источника тепла, сказал Кортинар. — Иди отдыхай. Комната приготовлена.

— Не помешает. Но у меня есть одна просьба. Говоришь, что Ипрохана могут настроить против меня? Сможешь завтра устроить аудиенцию, пока он не совсем накидался?

— Не могу, но и препятствовать такой встрече тоже не буду. До нужных дверей Харм тебя доведёт.

— Спасибо. Тогда я — спать. Вымотался, признаюсь, очень.

Маленькая комнатка, выделенная мне, не поражала роскошью, но достаточно было и куцей кроватки, в которую я поместился, свернувшись калачиком. Сон не шёл. Анализируя сегодняшний день, всё больше и больше приходил к выводу, что выбрал верную тактику. Играть грубоватого пройдоху — то, что надо. В конце концов, не «Пилигримов» Бродского же им читать? Старик-маг ещё тот «шахматист» — логичен, умён и имеет свой интерес, умело манипулируя фигурами. С таким пока ссориться не стоит. Королёк местный — мразь полная, но с ним даже легче. Веблия… С ней, уверен, ещё не раз огребу. Переборщил немного с восторгами, а она их быстро раскусила. Самая опасная тварь. Единственный, кто вызывал симпатию — ящер Харм. Среди людей это существо показалось наиболее человечным и искренним.

«Господи! — взмолился я, погружаясь в сон. — Дай мне проснуться в родном мире на промятой кровати базы!»

Ранним утром, когда солнце только-только дало о себе знать, Харм разбудил меня своим писклявым голоском у самого уха:

— Вставай. Хозяин ждёт тебя.

— Позже нельзя? — пробубнил я, натягивая одеяло на голову. — Рань такая! Или утреннюю дойку проспим?

— Дойку? Какую?

— Коров доить.

— Во дворце их нет, — пояснил простодушный ящер.

— Значит, вставать не обязательно. Изыди!

— Хозяин ждёт! — уже более требовательно продолжил он.

Хотел ему сказать пару ласковых, но не успел — одеяло внезапно исчезло вместе с подушкой.

Пришлось нехотя подняться. Укоризненно посмотрев на Харма, озвучил свои мысли вслух:

— Ты не рептилия, а натуральная скотина!

— Обзываешься?

— Констатирую факт.

— Ну, и ладно! — надулся он, включив заезженную пластинку. — Хозяин ждёт!

Быстро размяв кости после неудобной кровати, отжавшись от пола несколько десятков раз и умывшись, пошёл вслед за своим «будильником» в кабинет мага.

Жарища в нём настроения не прибавила.

— Чего так рано? Спал бы и спал, — недовольно спросил у Кортинара.

— Тебе, Илий, не о сне надо сейчас думать, а о делах. Скоро встреча с королём. Зачем она тебе?