— Я лучше сбегаю поищу кормящих кошек, — возразила ее коллега. — Костя будет до утра это делать!

— Да скоро все наши придут на ужин — отправим кого-нибудь из них… — начала было Лиза, но Тая перебила ее:

— До ужина полчаса, а у нас счет идет на минуты!

— Но он же вообще ничего не… — снова попыталась спорить Лиза, но коллега уже не обращала на нее внимания.

— Идите сюда! — велела она Егору, и тот вернулся на кресло, заставив развалившуюся на нем кошку слегка подвинуться. — Смотрите, что я сейчас буду делать — вам придется это повторить.

Она сунула Грушеву шприц с молоком и бережно взяла спящего котенка, который слабо зашевелился у нее в руках. Девушка осторожно открыла детенышу пальцами рот, вставила туда шприц и медленно выдавила из него каплю молочной смеси. Капля пролилась мимо, а котенок лишь на мгновение приоткрыл рот чуть шире, после чего закрыл его и как будто бы снова начал засыпать, не реагируя ни на что вокруг.

— Вот же блин! — с досадой застонала Тая. — Лиза, твой как, пьет молоко?

— Вовсю пьет! — отозвалась ее помощница. — Скоро уже закончу.

— Мой не хочет, — в голосе восточной девушки вдруг зазвучала такая обреченность, словно речь шла о ком-то очень родном и близком для нее.

— Жаль, — голос Лизы тоже стал грустным. — Ну, хоть одного спасем, уже немало!

Таиска промолчала. Она попыталась еще раз засунуть котенку в рот шприц и все-таки выдавить в него чуть-чуть еды, но смесь снова вылилась наружу, испачкав ее синий вязаный свитер. Из глаз девушки выкатились две большие слезы, и она, взмахнув рукой со шприцем, неуклюже попыталась вытереть их рукавом.

Егор приподнялся на кресле и молча протянул руку к котенку. Девушка подняла на него глаза, и он все так же молча забрал у нее и детеныша, и смесь, после чего откинулся на мягкую спинку и осторожным, но твердым движением снова вставил шприц в крошечную беззубую пасть.

— Не хочет есть — заставим, — нарушил он, наконец, воцарившееся в комнате молчание и плавно нажал на поршень. — Идите, куда вам нужно, я справлюсь.

Обе девушки уставились на него с нескрываемым сомнением. В комнате снова повисла напряженная тишина, и Егор, предоставив им самим решать, что делать дальше, полностью сосредоточился на котенке. Он выдавил ему в рот немного больше смеси, чем до этого Тая, и часть ее опять пролилась мимо, но молодому человеку показалось, что пара капель все-таки попала, куда следует и детеныш как будто бы даже проглотил ее.

— Молодец, можешь, если захочешь, — шепотом похвалил он новорожденного зверька. — Давай-ка еще раз попробуем…

— Тайка, беги искать кошек, — сказала Лиза, не отрываясь от кормления своего котенка. — Моему в любом случае нужно будет настоящее молоко.

— Хорошо, — восточная девушка развернулась и выбежала из комнаты.

Егору показалось, что ее шаги стихли сразу за дверью, словно потом она полетела по воздуху, но он не успел особо удивиться этому — в тот же самый момент котенок в его руках чуть шевельнулся и уже по-настоящему проглотил очередную крошечную порцию смеси. Молодой человек даже удивился охватившей его радости — если раньше он просто хорошо относился к домашним животным, то теперь ему, кажется, передалась эта нежная любовь местных жителей к кошкам. Он продвинул поршень шприца еще на миллиметр, и котенок сделал новый глоток молока, после чего начал чуть более активно шевелиться в ладони Грушева, словно бы устраиваясь поудобнее.

— Он и правда ест! — сказал молодой человек Лизе, не сводя глаз с детеныша, и со стороны кровати послышался шумный облегченный вздох.

Кошек здесь действительно очень любили. Но из этого не стоило спешить делать вывод, что эти трогательно заботящиеся о животных люди будут так же хорошо относиться к себе подобным. Егору как-то попался в интернете блог одной зоозащитницы, и после фразы о том, что «жизнь улитки и жизнь человека равноценны», он старался держаться от подобных личностей подальше. К тому же, он прекрасно помнил подслушанный разговор, в ходе которого высказывались идеи запереть его в каком-то доме, так что по-прежнему соблюдал осторожность. Однако этот момент был вполне подходящий, чтобы задать сидящей рядом девушке пару наводящих вопросов о том, где они находятся и почему для местных обитателей так важны кошки.

Что Егор и попытался сделать.

— Я, конечно, не ветеринар, но, думаю, раз котенок ест, значит, жить будет, — сказал он. — Похоже, они буквально только что родились, да?

— Именно так, — отозвалась Лиза несколько прохладным тоном. — Им пара часов максимум.

— Как же могло случиться, что они оказались где-то без матери? Их хозяева выбросили? — продолжил расспросы Грушев.

— Очень вряд ли, — Лиза еще больше помрачнела и с явной неохотой добавила. — Если это так, им не поздоровится!

— Вообще, такое бывает… — осторожно заметил Егор. — Люди не хотят возиться с котятами, пристраивать их…

— У нас такого не бывает! — отрезала его собеседница, подтвердив его самые неприятные подозрения. — И вот что я вам скажу: вы здесь чужой, так что не лезьте в наши дела!

С этими словами девушка вдруг встала, подложила своего котенка под лежащего на кровати рыжего кота и бросила на стол пустой шприц, после чего направилась к двери.

— Никуда отсюда не уходите! — велела она Егору и вышла. Ее шаги, приглушенные расстеленной в коридоре дорожкой, вскоре затихли где-то вдали.

Грушев раздосадованно вздохнул. По всему выходило, что он попал в какое-то похожее на секту сообщество, из которого ему будет не так-то просто уехать. Впрочем, здесь он все-таки был в безопасности — в отличие от своего родного города, в котором остался его бывший друг и партнер по бизнесу, который вряд ли обрадуется, если узнает, что Егор жив и может заявить на него в полицию. А завоевать доверие местных кошатников явно будет несложно — достаточно будет показать им, что он тоже обожает котов, что, в общем-то, даже не будет особым обманом. Если же ему удастся накормить этого полуживого котенка и малыш в итоге выживет, он и вовсе станет среди местных героем, а значит, сможет, если понадобиться, усыпить их бдительность и сбежать.

Но для этого надо было постараться впихнуть в котенка всю полагающуюся ему порцию искусственного молока. И Егор сосредоточился на этом деле, решив, что остальные проблемы будет решать по мере поступления.

Тем более, что ему и самому хотелось, чтобы только начавшее свою жизнь существо, которое он держал в руках, не закончило ее так быстро.

Глава V

Егор снова спал, его снова окружало