из товарищей, с кем делил шалаш. Причиной столкновения оказался здоровенный топляк, едва торчавший над водой. Его можно было заметить и обойти, если бы не Иххор. Сейчас была его смена дежурить на весле, и, судя по всему, он заснул или дремал вполглаза, из-за чего не успел вовремя среагировать на препятствие.

Когда я выбрался из шалаша, то почувствовал, как опасно ходит под ногами настил. От удара лопнули наши сомнительные верёвки и, вероятно сломались шканты-нагели. Они в пустотелой древесине держались так сяк, а тут ещё удар.

— Все на вёсла, гребем к берегу! — раздался крик Грана. — Я на руль! Пошёл отсюда, взял весло, живо!

Свои последние слова охотник адресовал проштрафившемуся торговцу. Тот без слов и, не оправдываясь, метнулся к борту, хватая одно из вёсел и закрепляя в уключине из деревяшек. Вскоре мы пристали к берегу.

— Чтоб ты в следующий раз сам сдох, а не ломал наш плот, — зло сказал Иххору охотник после осмотра плавсредства.

— Его не было видно. Бревно без веток было, да ещё и под водой плыло. Его бы никто не увидел! — стал оправдываться тот.

— Да пошёл ты! — Гран сильно толкнул ладонью того в грудь.

Отшатнувшись, торговец с ненавистью посмотрел на него, но ничего больше не стал говорить.

Плот кое-как закрепили у берега, вбивая в прибрежный ил шесты. Вот только наше плавательное средство расползалось на глазах. Видать от удара лопнули все наши неказистые верёвки.

— Нет, это надо же найти единственный топляк на всю реку, — зло рычал Гран, пытаясь не дать плоту утечь по течению в виде отдельных бревнышек. — Все быстро на берег рубить жерди и тащить сюда!

Его слова про единственный топляк напомнили про одну мою хорошую знакомую на Земле. Девушка была неплохой автоледи, управляла машиной получше некоторых моих друзей из мужской половины. Но имелась у неё особенность влетать в ямы и ямки. Порой над ней подшучивал, когда она попадала колесом в единственную на несколько километров выбоину, которую можно было без проблем объехать.

Худо-бедно мы смогли спасти наше имущество. И теперь если отыщем подходящий материал для верёвок, то сможем продолжить свой путь дальше. Но для этого придётся ждать дня.

— Я на разведку. Нужно осмотреться, — коротко сказал охотник, когда над рекой поднялось солнце.

И ушёл.

Я послонялся по берегу, потом поступил точно так же, как Гран.

— Осмотрюсь поблизости, — сказал я товарищам. — Не буду далеко отходить. Так, по краю леса пройдусь.

— Опасно, — встревожилась Элия. — Пусть Гран всё разведает, он в этих местах лучше всех ориентируется.

— Я справлюсь, — улыбнулся я девушке. — Через час уже вернусь.

Но знаете, что в итоге случилось? Я заблудился! Каких-то двадцать минут блуждал недалеко от реки, ориентируясь по просвету между деревьев. Потом немного углубился в заросли в поисках мелкой живности, которую можно прибить для пополнения хранилища. И вдруг резко понял, что вокруг плотно стоят деревья, путь со всех сторон закрывают густые кустарники, а за спиной кто-то зло пялится в затылок. За полсекунды я активировал мимикрию и развернулся, вскидывая арбалет.

Щёлк!

Стрела полетела в том направлении, откуда миг назад тянуло смертельной опасностью, и канула в непроницаемой стене листвы. Не дожидаясь результатов, я быстро перезарядил своё оружие.

Тишина.

То, что попал под чужой контроль, до меня дошло сразу после выстрела. Кто-то не очень сильный не смог полностью задурить мне голову и вместо этого исподволь привёл в чащобу. Возможно, ещё помогла моя ментальная защита.

Назад попробовал вернуться по собственным следам. Но в какой-то момент перестал их различать. Сломанные веточки, сбитая листва, примятый грунт и мох исчезли. Вместо того чтобы выйти к реке, я оказался в ещё большей глуши. Да ещё чувство чужого взгляда опять появилось. Жаль, что не получалось его запеленговать, чтобы попытаться подстрелить обладателя. Появилось мимолётное желание вложить марки в Ментальный щит, чтобы ослабить морок, если опять под него попал. Потом подумал, что в момент перестройки организма навык вообще может перестать работать. И если невидимый враг это поймёт, то тут мне капут и настанет.

— Слышишь меня? — громко сказал я. — Я тебе горло перегрызу и мозг высосу, тварюга. Узнаешь, как русских дурить.

И тут же красочно представил, как вгрызаюсь в плоть на шее, как раскалываю пальцами череп, а затем через соломинку вытягиваю его содержимое. И — чудо. Ощущение чужого присутствия пропало. Тут же сразу же нашлись вроде как мои следы. А вроде, так как, показалось, что размер вмятин чуть-чуть отличается от моих.

— Ну, сука, если это опять твои выходки, — пригрозил я и вдруг резко вскинул арбалет и прицелился в кусты, затем повернулся вправо и через секунду ещё раз совершил разворот. И в этот самый миг показалось, что впереди раздался едва слышимый шорох, совсем не похожий на шелест листвы от ветерка. — На!

Щёлк!

Болт, как и в первый раз без всякого видимого результата скрылся в стене листвы. Я перезарядил оружие и полез в кусты, чтобы найти свой арбалетный болт. Не нашёл, зато обнаружил крупные пятна тёмно-красной крови.

— А я предупреждал, — сквозь зубы произнёс я.

Решил идти по найденным отпечаткам, так как других вариантов у меня не было. Следопыт из меня так себе, поэтому шёл медленно, часто делал остановки, крутил головой на триста шестьдесят градусов и вслушивался в окружающие звуки. Иногда опускался на одно колено, клал на другое оружие и подносил сложенные ковшиком ладони к ушам. О таком способе улучшить слух я узнал в каком-то кино про военных разведчиков. Ещё в этом фильме боец делал мини-печку для котелка из еловой шишки, вымазанной в еловой же смоле. И у него получалось на такой одной вскипятить воды примерно на кружку. Про костерок ничего сказать не могу, не довелось опробовать. А вот фокус с ладонями у ушей работал отлично. Вот только слышимость улучшалась лишь в узком коридоре, куда были направлены «локаторы».

В один из таких моментов мне показалось, что слышу человеческие голоса. Обрадовался, но осторожность не потерял. Голоса могли принадлежать моим спутникам, а могли оказаться мороком. Или вовсе там болтали чужаки, про которых нас постоянно предупреждал Гран. Поэтому я дальше шёл очень осторожно, крадучись и часто используя Тихий шаг. В отличие от Мимикрии он потреблял меньше энергии и мог работать дольше.

Спустя несколько минут голоса зазвучали уже чётко и громко без дополнительных ухищрений с моей стороны. Сначала я не разбирал слов. Но уже самого тона мне было достаточно, чтобы насторожиться и утроить осторожность. Почему я не повернул обратно? Любой нормальный человек всегда должен знать про опасность, которая ему угрожает. Разумеется, если у него есть возможность узнать. И наконец, я оказался так близко, что приглушённый бубнёж превратился в разборчивые фразы.

— Ну что он там, Ройск? — спросил один из неизвестных.

— Молчит, — тихо хохотнул второй. — У него уже рука скоро кожи лишится, а он в героя играет.

— Да я ничего не знаю, придурки, — раздался хриплый и смутно знакомый голос третьего. Он был полон муки и злости. — Я иду в Тар-Полис. Я простой охотник. Мне нет дела до ваших дел.

«Гран⁈» — мысль пробила меня, как разряд молнии.

— Да отрежьте ему одно яйцо, — прозвучал голос ещё одного. Тон его был уверенный, слегка наполненный скукой и с чёткими командными нотками. — И надрежьте второе. И тогда он расскажет всё.

— Найр, это же не интересно будет, — ответил тот, кого назвали Ройском. У меня сложилось мнение, что он настоящий псих. — Нам же всё равно сейчас делать нечего.

— Нам нужно найти того паршивого вор о ха, который уже трёх рабов утащил с плантации.

— Найр, полчаса дай, а? Я же уже пару недель не развлекался. Дай душу отвести. Всё равно из этого мяса нормального раба не получится, — умоляюще попросил псих своего старшего.

— Только полчаса.

— Спасибо!

«Охотника нужно спасать», — подумал я.

В стрессовой ситуации мысли работают быстро. Вот и сейчас я успел за секунду перебрать несколько вариантов и остановился на самом быстром и затратном. Достав из хранилища жемчужины, я сосредоточился на Артефакторике. Мне нужно было увеличить свою скрытность, чтобы подобраться к врагам.

Стараясь отрешиться от сдавленных криков Гарта, я из одной