– Он что, немой?

– Похоже, что так. По крайней мере сдался нам без слов, – Кирк захохотал над собственной шуткой. – И всю дорогу молчал. Данси, а ну осмотри этого мычащего.

Молодой гвардеец слез с коня, подошел к пареньку и сжал его щеки так, что тот невольно открыл рот.

– Верно, немой. Вместо языка – отросток, – Данси брезгливо вытер пальцы о мундир и посмотрел на Кирка. – Что с ним делать прикажете?

– Отвези в тюрьму. Там ему теперь и жить до самой смерти.

Пленник снова издал глухие звуки, но Данси уже волочил его прочь. Я смотрела вслед удаляющейся паре и не понимала своих ощущений. Дело было вовсе не в том, что Кирк меня обошел. Нет, тут было нечто такое, что нужно было хорошенько обдумать, и касалось оно именно этого тщедушного паренька.

***

– Леда! Может, хватит уже? – Сабире надоело смотреть, как я шагаю по комнате из угла в угол, покусывая указательный палец и думая, думая… – Иди, на площади маршируй. Там места больше.

– Прости, что мешаю. Мне надо поразмыслить хорошенько.

– Может, поделишься проблемой? Подруга я тебе или кто? – Сабира поймала меня на очередном круге и силой усадила на кровать.

– Да о сегодняшнем пленнике думаю…

– Что, задел тебя Кирков триумф? – Сабира засмеялась и хлопнула меня по плечу. – Порадовалась бы за него, жених твой все же. Кстати, когда же вы поженитесь?

– Не знаю… – вопрос подруги, честно говоря, оказался неожиданным. Нет, то, что Кирк когда-нибудь станет моим мужем – вопрос решенный, но вот то, что однажды придется назначить точную дату свадьбы… И стать Ледой Галлен… Так далеко в своих мыслях я редко заходила.

– Ох, что вы за люди! – Сабира демонстративно закатила глаза.

– А сама-то ты что? – я решила действовать по принципу «как вы с нами, так и мы с вами».

– А что я? Я выбрать не могу, – огромные голубые глаза посмотрели на меня со смесью невинности и хитрости. – Понимаешь, есть двое мужчин… Оба меня любят и готовы хоть завтра жениться, но я… Пока не знаю, кого предпочесть.

– А-а-а. Ты монетку брось, – нет, не в том я была настроении, чтобы выслушивать, между кем и кем не может определиться Сабира. Несчастный тощий пленник не давал покоя моему уму. – Знаешь, ты права, пойду, площадь шагами измерю.

Сабира, явно разочарованная тем, что я свернула разговор, только угукнула. Накинув на плечи мундир, я вышла из комнаты и спустилась вниз. Не обращая внимания на стоявших у крыльца девушек – моих сослуживиц – быстрым шагом направилась в местную таверну. В этот раз не собиралась напиваться – интуиция подсказывала, что сегодня нужна трезвая голова. Но ночь, как обычно, была слишком промозглой, чтобы кружить по улицам в раздумьях.

Если не везет, то не везет во всем. Трактир был полон. Казалось, все гвардейцы, свободные от патруля, собрались здесь, чтобы хохотать и разговаривать так громко, что уши закладывало. Кто-то окликнул меня, призывая присоединиться к веселью. Чтобы не выглядеть совсем уж глупо, я подошла к хозяйке – Тощей Лиссе – и попросила у нее бутылочку вишневого сока.

– А где ж твой герой жених-то? – весело спросила Лисса, подавая мне небольшую коричневую бутылку.

– У себя отдыхает, наверно, – о Кирке говорить совершенно не хотелось, но то, что он сегодня – главное событие дня, игнорировать было невозможно.

– А вот и не у себя, – незаметно подошедший сержант Талнис обнял меня за плечи, а точнее, навалился всей своей тушей, и обдал мое лицо нетрезвым дыханием. – Нашего уважаемого лейтенанта не так давно вызвал к себе сам капитан, дабы отметить успех. Сама знаешь какой.

– Рада за них, – я кое-как столкнула с плеча тяжелую руку Талниса и направилась к выходу. Отмечают, значит. Ну-ну. А Грен-то до сих пор не пойман, вот какая штука.

Сжимая мерзнущими пальцами бутылочку с соком, я стояла на улице перед трактиром и не знала, куда податься, где найти спокойное местечко для размышлений. Невольно разглядывала сидящих внутри людей и вспоминала, как увидела Грена в «Толстой лисе». С него мысль сразу перескочила на нашего пленника. Уж насколько главарь банды был худощав, но пойманный мальчишка, казалось, ел месяц назад. Неужели Грен не делится наворованным? Глупости, тогда дружки бы его в миг прикончили и разделили наживу. Тем более, все в банде крепкие и мускулистые, явно не голодающие… Стоп, что?!

Я даже подпрыгнула от пришедшего озарения. Мне приходилось встречаться с этими бандитами – пусть всего пару раз, да в темной ночи. Но все же я прекрасно помню, что никаких тощих мальчишек среди них не было. Может, это новенький? Но зачем Грену немой подельник, да еще такой юный и хилый?

Вот, что меня сразу насторожило в пленнике, просто я сразу не поняла. Кого же поймал мой жених? Неужели просто ошибся. Или…

Да ну, не может быть! Какой смысл Кирку обманывать? «Чтобы выслужиться перед новым командиром!» – пронеслось у меня в голове. С радостью утверждала бы, что он на такое не способен, но… Кирк и вправду очень амбициозен. Вряд ли он метит на должность капитана, но быть в фаворе у руководства – это именно то, чего Кирку всегда хотелось. Что ж, пускай. Лишь бы меня не задирал своим успехом, а то ведь мой вспыльчивый характер помешает нашему будущему семейному счастью.

Я отхлебнула из бутылки и вдруг захохотала, давясь вишневым соком.

***

Благословляя ясную погоду и сухие дороги, я ехала через бесконечные поля в Прибрень – небольшую деревушку в пригороде Синефорта. Сегодня был свободный день, но вместо того, чтобы гулять по городу я решилась на небольшое дело, а точнее – поехала в гости к капитану Фараду.

Разузнать, где поселился наш отставной начальник было той еще задачей. Наконец, мне сказали, что Фарад приобрел небольшой домик в деревне и теперь занят выращиванием урожая на собственном огороде да разведением пчел.

Настроение у меня улучшалось с каждой минутой. Базилик весело мотал хвостом и косился на окружающую местность – не найдется ли свежей травки на завтрак? Осень в этом году пришла рано, и вокруг были лишь пустые поля да редкие деревца с облетевшей листвой.

Сама Прибрень была довольно уютной деревенькой. Всего три улицы, зато дома окружены плодовыми деревьями и небольшими огородами. В связи с хорошей погодой жители дружно высыпали на придомовые участки для сезонных работ – уборки мусора, ремонта заборов, сбора высохшей ботвы. То тут, то там раздавался звонкий детский смех, недовольные материнские окрики, лай собак. Я поняла, что немного завидую такой жизни – простой и непритязательной. Мимо пробежала стайка ребятни, преследующей толстого серого кота. Сухонькая маленькая старушка, видимо хозяйка животного, высунулась из калитки и погрозила сорванцам клюкой.

Я собралась было заехать в какой-нибудь из дворов, чтобы спросить, где найти Фарада, но тут же увидела его самого – бывший капитан сидел в плетеном кресле возле крыльца собственного дома и задумчиво крутил в руках большую керамическую кружку.