Итак, передо мной стояла важная задача – собрать команду для прочесывания этого скверного района. Молнией залетев в свою комнату, я надела военную форму, прикрепила на пояс кобуру с пистолем и помчалась в конюшню. Запрягала коня сама – мне казалось, что мальчик-конюх будет возиться сто лет, пока справится со сбруей. Базилик радостно заржал, видимо, скучно было бедняге весь день маяться без дела. Не успела я подготовить коня, как увидела Сабиру, которая только что вернулась с дневного патруля. Это удача! Возьму с собой на облаву верную подругу.

Однако моим ожиданиям не суждено было сбыться.

– Идти в район Меченых? Ты с ума сошла, Леда? – Сабира недоуменно смотрела на меня своими большими голубыми глазами. – Да ни один гвардеец не пойдет добровольно в этот рассадник заразы.

– Как ты не понимаешь! – я перешла чуть ли не на крик. – Банда отъявленных мерзавцев скрывается где-то там. И они не знают, что мы вычислили их местоположение. Да мы же гадов схватим, они и пикнуть не успеют!

– Не вечно же они будут там отсиживаться, – покачала головой подруга, – поставим соглядатаев на границе района и …

– … и Грен снова ускользнет! – я поняла, что ждать помощи от Сабиры бесполезно. – Ладно, найду себе других напарников!

– Да никто не согласится, Леда! Оставь!

Но я уже выехала из конюшни и направилась в город. Часть гвардейцев как раз вышли на вечерний патруль, позову с собой кого-то из них.

Права оказалась Сабира. Ни один чертов патрульный не согласился идти в район Меченых. «Трусы и лентяи!» – мысленно я просто рвала и метала. Даже имея полномочия сержанта я не могла отдать приказ о сопровождении в эту проклятую часть города. Формально они были правы – устав Гвардии гласил, что патрулированию подлежат 4 городских района: Гвардейский, Дворцовый, Ремесленный и Темный. Место проживания меченых, хотя и относилось к территории Синефорта, не считалось нуждающимся в охране. Ай да Грен, ай да наглец, не побоявшийся спрятаться в самом грязном и мерзком участке города!

– Ну что, дружок, – я погладила шелковистую гриву Базилика, – опять нам придется действовать в одиночку.

Неподалеку раздался знакомый голос – Кирк отдал команду одному из гвардейцев. Я отступила в соседний переулок, чтобы не попасться на глаза жениху. Иначе не избежать расспросов, что я делаю в военном облачении в центре города в свой свободный день. Даже не знаю, почему я не сообщила Кирку о местонахождении Грена. Ведь его, лейтенанта Гвардии, послушались бы охотнее, и даже несмотря на устав, Кирк нашел бы для меня сопровождение в район Меченых. А может даже поехал бы сам… Нет, сказать ему – значит заранее передать все будущие заслуги по поимке банды. Да, я амбициозна. И знаю, что должность сержанта – не мой потолок. Я всегда хотела большего. И никто, даже любимый мужчина, не мог встать на моем пути.

Пока я искала себе напарников, на Синефорт опустился вечер – как всегда сырой, наполненный туманом, от которого не спасали масляные фонари. На фоне остального города район Меченых выглядел практически чернильным пятном – уличного освещения тут не было. Лишь кое-где виднелись проблески огня – небольших костров, которые разводили возле своих домов татуированные жители. И как только пожара не боятся? Я стояла возле самого въезда в злополучный район и напряженно вглядывалась во враждебную темноту, окутавшую трущобы. Сделав глубокий вдох и поморщившись от приносимых ветром запахов гнили и нечистот, я похлопала коня по шее – поехали, друг, смелее.

Проблема взялась откуда не ждали – Базилик упрямо отказывался идти в темные проулки. Он ржал и бил копытом, рискуя привлечь внимание всех местных жителей, но не двигался с места. «Предатель! И ты туда же…» – пробормотала я и слезла с коня. Привязала Балилика к ближайшему столбу и, вытащив пистоль из кобуры, почти что на цыпочках вошла в район Меченых.

Сначала я практически ничего не видела. Потом глаза привыкли к густой тьме, и я с жадностью начала рассматривать незнакомую местность. Ни о каких каменных мостовых тут ни шло и речи – мои сапоги с тихим хлюпаньем месили грязь, от которой не спасали редкие гнилые деревянные настилы. То тут, то там лежали кучи – то ли мусора, то ли тряпок. Когда одна из куч зашевелилась, я поняла, что это были люди. Как же хорошо, что темнота скрывала их лица! Я старалась быстрее проходить мимо дремлющих на улице жителей, хотя и понимала, что мой гвардейский мундир – лучшее средство для отпугивания здешних обитателей. Кроме того, я разгадала загадку, как местным удается избежать пожаров – все костры горели в импровизированных «чашах», выложенных из камней и глиняных черепков. Я пробиралась все дальше и дальше, вглубь лабиринта темных трущоб, и вскоре мне начало казаться, что я попала в кошмарный сон без начала и конца. Одинаковые покосившиеся пародии на дома, узкие проулки, отвратительная вонь, от которой в горле встает тошнотворный ком… Уже через пять минут блужданий в голову закралась пугающая мысль, что я не смогу найти дорогу назад. Всю жизнь я считала, что меченые живут в нескольких хибарках на крошечном участке земли. На деле их территория оказалась не такой уж маленькой. Очень некстати я вспомнила детские страхи, которыми мучалась много-много лет назад – что где-то очень близко скрывается чудовище, готовое напасть и съесть меня. Вот они эти чудища – шевелящиеся тела под провонявшим тряпьем.

Когда я уже была готова сдаться своим страхам и повернуть назад, впереди появилось нечто новое. Не сразу поняла, что это дом с освещенными окнами – здание было целее и новее, чем остальные трущобы, внутри горел нормальный свет. Сердце гулко забилось, но на этот раз не от испуга, а от радостного возбуждения – я поняла, что нашла убежище Грена Форо и его приятелей.

Сейчас все зависело лишь от моей осторожности. Я медленно начала подкрадываться к дому. Ох уж, эта жижа под ногами, издававшая противный «чавк» от каждого шага! В освещенных окнах мелькнули тени – кто-то ходил внутри. Собственное дыхание казалось мне слишком громким, и я делала неглубокие вдохи. Зря – скоро от нехватки воздуха закружилась голова. Пришлось остановиться, опереться руками в бедра, успокоиться. Затем, крепче сжав пистоль во взмокшей ладони, я продолжила продвижение к дому.

Заветные окна были уже так близко, как вдруг мне под ноги бросилась черная тень. Я отскочила назад, и тут же воздух взорвался бешеным лаем и рычанием. Собака? В районе Меченых? Я замерла, не в силах поверить своим глазам. Те животные, которые имели несчастье забрести сюда, бывали немедленно сожраны вечно голодающими местными жителями. А тут целый пес – и довольно крупный. Он бесновался на поводке, не в силах добраться до меня, а яростное гавканье звенело в моих ушах, словно выстрелы. Свет в доме моментально погас. Скрипнула дверь с противоположной стороны, раздался топот ног…

«Опять сбегают!» – эта мысль придала мне решимости. Я, не обращая внимания на неугомонную собаку, бросилась вперед, и успела заметить человеческие тени, скрывающиеся в уличной тьме.

– Стоять! Стоять во имя короля! – этот вопль должен был окончательно разбудить дремлющий район и заставить убегающих бандитов застыть на месте от ужаса. На деле мое замерзшее горло издало лишь хрип, который тотчас же заглох в сыром воздухе. Не чуя под собой ног, скользя и спотыкаясь на неровной дороге, я мчалась по улице, а впереди маячили едва видимые силуэты, готовые вот-вот растаять во мгле. Два человека передо мной, третий завернул на боковую улочку. Решили разделиться – я судорожно соображала, кого из них преследовать. Тут не угадаешь. Пусть поймаю обычного члена банды, а не главаря, все же начало будет положено. Воодушевившись этой мыслью, я побежала еще быстрее. Никогда не думала, что способна развивать такую скорость! Пистоль я все еще сжимала в ладони – времени на то, чтобы применить его у меня попросту не было. Черные прямоугольники трущоб закончились, показался свет уличного фонаря –район Меченых остался позади. Двое впереди снова разделились, и я на секунду замешкалась, а потом, безотчетно, побежала за целью слева. В свете фонарей фигура уже не выглядела бесплотной тенью. Теперь было ясно, что это высокий грузный мужчина, явно не Грен. Несмотря на свое крупное телосложение, бандит передвигался поразительно быстро, и вскоре стало понятно, что расстояние между нами не сокращается. Мое сердце, казалось, колотится где-то в ушах, а перед глазами начали плясать золотистые искры. Мужская фигура снова превратилась лишь в невнятную тень и через мгновение пропала за поворотом. Я, тяжело дыша, добежала до этого места и осмотрелась. Перекресток был пуст. Ни шума шагов, ни намека на движение, будто я гналась за собственной фантазией. Выругавшись в полголоса, я повернулась назад – и тотчас получила откуда-то сбоку удар по державшей пистоль руке. Оружие со стуком упало на мостовую. Я успела лишь охнуть, как чья-то сильная ладонь обхватила мое горло и прижала меня к стене дома. В висок уперлось дуло пистоля. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Паническая мысль: «Это конец!» не давала прийти в себя. С трудом сфокусировав зрение, я посмотрела на державшего меня мужчину.