Снаружи совсем стемнело, и мне кажется, что уже точно пора наверх. Я снова подымаюсь к люку, кое-как открываю его полностью и вылезаю на палубу под открытое небо, где некоторое время лежу и ничего не чувствую. Отдохнув немного, я поднимаюсь и осторожно выглядываю из-за габаритки. Прожектор с крыши рубки бьет выше моей головы, но мне ясно, что я здесь все равно как на ладони. Впрочем, если ползком спуститься с бака на площадку по краю борта, из-за кучи угля меня никто не увидит.

Что я и делаю. Лечь на брюхо и проползти несколько десятков метров не очень трудно, но вот встать потом… Если руки что-то еще могут сделать, то ноги стали совсем чужими. Голова тоже болтается, как у тряпичной куклы, шея совсем не держит. Да и глаза постоянно пытаются закрыться сами собой. Подсознательно понимаю, что очень вовремя выбрался из трюма. Вчера я еще был не в состоянии это сделать, а завтра сил бы уже не оказалось. Так бы я там, наверное, и загнулся. В общем надо использовать эту вспышку энергии, пока не поздно.

Рука натыкается на какой-то металлический предмет: не то старая кастрюля, не то еще что-то подобное. Главное — воду можно черпать. Я придвигаюсь к борту и осторожно опускаю вниз руку с зажатым в ней черпаком, так, чтобы поток воды не вырвал его. Ничего, обошлось. С трудом вытаскиваю наполненный водой черпак, ставлю его на палубу и некоторое время отдыхаю — подобные действия для меня равносильны зарядке с отягощением. Затем делаю три или четыре глотка по-осеннему холодной речной воды, отдающей тиной и нефтью.

Больше нельзя — вывернет. В желудке и так сразу начинает играть авангардный джаз-банд, но скоро все прекращается, и я прополаскиваю в этой же воде физиономию и руки. Мелькает мысль — как я сейчас выгляжу? Наверное, подходяще для того, чтобы пугать детей.

…Продолжаю свой трудный и утомительный путь вдоль площадки. В составе, похоже, две одинаковых баржи, да, кажется, еще и лихтер под бортом толкача. На этих лихтерах тоже есть укромные места…

Чем ближе я подбираюсь к буксиру, тем темнее становится у меня под руками и ногами (я передвигаюсь на получетвереньках), и тем лучше видны палубы и надстройки толкача. Скоро я убеждаюсь, что это двухтысячник, а еще через некоторое время различаю его номер и чуть не валюсь в воду от изумления: двадцать семь ноль два! Старый знакомый! Наконец-то, после стольких недель невезения, мне все же подвалила удача! Ведь на этом судне еще не так давно работал я собственной персоной в должности второго штурмана, пока не списался на берег.

Ну что ж, если светит удача, теряться нельзя. Потомки мне этого не простят… И откуда только силы взялись? В несколько прыжков я пересекаю корму баржи и, придерживаясь за швартов, перескакиваю на палубу толкача. Теперь — скорее на корму, там, за лебедкой, нужно посидеть какое-то время, осмотреться, а потом — на камбуз… Только не наваливаться на еду, а то, говорят, можно после голодухи копыта отбросить, если сразу много сожрать…

* * *

Просмотр украденных ксерокопий вызвал у меня приступ жестокого разочарования. Я был уверен, что найду если не список лиц во главе с Сошниковым, с перечислением совершенных ими преступных деяний, то хотя бы накладные на подлинный груз с указанием истинных пунктов отправления и назначения. Но, как оказалось, зря я надеялся.

Почти половину субботнего дня я проторчал в читальном зале библиотеки нашего района, чтобы избежать ненужных вопросов Таньки, и совершенно без толку — к полудню я уже сам себе казался сущим бараном, а не человеком с высшим образованием.

Передо мной была техническая документация на некое «изделие РДС-3», находящееся в количестве десяти штук в городе Сургуте на каком-то п/я 2148 при КБ № 1 Главгорстроя СССР. Из документации я только смог почерпнуть, что эти изделия находятся там в разобранном виде, но имеют полную комплектность. Здесь же имелось что-то вроде инструкции по сборке согласно прилагаемым спецификациям, в которых счет деталей и операций шел на тысячи.

Оригинальные документы находились, по всей видимости, в ужасном состоянии, текст кое-где совершенно не читался, и это еще больше усложняло мое занятие… Меня удивляло, что разработка документации датирована аж 1951-м годом — экая, право, древность! Впрочем, термины типа «лозивные линзы» уводили куда— то в область высокоточной оптики, в которой я был ни бум-бум. Аббревиатура «РДС» напоминала название куда более современной финансовой компании, но вполне могла означать такую штуку, как «рефрактор длиннофокусный стационарный», то бишь телескоп. Но на кой черт возить откуда-то с севера куда-то на Кавказ устаревшее астрономическое оборудование — этого я понять не мог. Специальная литература, которой я обложился со всех сторон, запутала меня еще больше, и я в конце концов прекратил это бесполезное занятие.

Но планы мои не изменились — что бы не оказалось в этих таинственных бумагах, мне все равно можно было обращаться только к одному человеку.

Среди множества моих друзей, приятелей, собутыльников и прочих можно было найти представителей самых разнообразных профессий вплоть до древнейших. Однако к черту скабрезности, я говорю о журналистах; хотя лично мне кажется, что наиболее древними являются все же профессии охотника и рыболова. Впрочем, в работе журналиста есть кое-что и от той, и от другой.

Саша Иванов, тот, который когда-то, еще на первом курсе, сидел вместе со мной на лекциях, спустя месяц после начала занятий понял, что допустил ошибку, связавшись с речным флотом, и постепенно начал все более прохладно относиться к основному курсу. Иное дело — занятия на факультете общественных профессий, где он, выбрав журналистскую специальность, пропадал почти все время. К моему удивлению и к удивлению всех остальных однокурсников, Сашка оказался превосходным борзописцем и через какое-то время пристроился в многотиражке пароходства. Затем грянула служба в армии. Сашка и там не пропал; хлебнув за первые полгода того, чего хлебает почти каждый молодой солдат, он начал подвизаться в окружной газете и до конца службы больше не брал в руки ни автомат, ни лопату. Дембельнувшись, Саша решил не возвращаться в институт, а если учесть, что из армии он привез с собой отличные рекомендации, то ничего удивительного не было в том, что бывший военнослужащий быстро устроился в областную молодежную газету. Правда, проработал он там недолго — возникли какие-то трения между ним и боссом. А недавно, как мне хорошо было известно, Саша сам стал боссом — начал почти единолично выпускать «Замочную скважину» — довольно ядовитую газету, которую сам он называл не иначе как «бульварной» и «желтой», имея в виду, наверное, места ее продажи и цвет бумаги. «Замочная скважина» имела скандальную популярность в городе, в первую очередь, благодаря тому, что там, кроме светской хроники зарубежья, частенько публиковались репортажи о разных махинациях наших «друзей народа», интервью с опальными прокурорами и заметки о сексуальных похождениях местных политических деятелей… Можно было бы рассказать о том, как Саша был неоднократно бит неизвестными личностями, как он сиживал в камерах райотделов, и как однажды под дверь его квартиры подложили бомбу, которая вдребезги разнесла косяк и убила соседскую кошку. Но к делу это в данном случае отношения не имело.