– Бишоп! Ты меня слышишь?! – Кэтрин устремилась к шарам с американскими астронавтами. – Гриффит! Отзовись!

Никто ей не ответил. Фигуры в скафандрах, плавающие внутри шаров, никак не отреагировали на вызовы по рации.

Тогда американка достала пистолет.

Денис не успел остановить её.

Сверкнул неяркий голубой лучик, полоснул по шару с астронавтом.

Шар бесшумно – здесь не было воздуха – лопнул, разбрызгивая прозрачно-жёлтые куски сферической оболочки. Вспухло и быстро рассеялось облачко светящегося дыма.

– Бишоп!

Фигура в скафандре шевельнулась. Поднялась рука, дернулись ноги.

– Бишоп, чёрт тебя возьми! Ты меня слышишь?!

– Кэт? – раздался в наушниках рации Дениса хрипловатый мужской голос. – Что ты здесь делаешь?! Где мы?!

Американка вместо ответа выстрелила ещё раз, вскрывая соседний шар.

Тогда и Денис достал свой лазерный бластер, до этого ни разу не использованный по назначению.

И Зайцев, и Глинич были живы! Правда, в отличие от командира, бортинженер произнёс втрое меньше слов, осознав, что произошло, зато полковник говорил гораздо энергичней, перестав материться только тогда, когда узнал о присутствии среди спасителей дамы.

– Прошу прощения, мисс, – буркнул он, выслушав Дениса. – Я погорячился… но поверить в реальность события, как вы сами понимаете, трудно. По моим часам мы пробыли внутри этого монстра всего двадцать минут… а вы говорите – несколько суток! Рехнуться можно! Объясните, что, собственно…

– Потом объясним, – перебила его американка, обратилась к Денису: – Наверное, время внутри шаров течет ещё медленнее, чем в самом астероиде. Однако надо срочно выбираться отсюда! Боюсь, ракеты с ядерными боеголовками уже летят к астероиду!

– Не может быть!

– Может, командир, – сказал Денис. – Время здесь в самом деле в полста раз течёт медленнее, и, кстати, это вовсе не астероид.

– А что?!

– Разве вы не видели, не догадались?

– О чём?!

– Это ковчег… или корабль-матка, несёт внутри споры и зародыши каких-то существ.

– Зачем?!

– Чтобы засеять нашу планету.

– Чушь собачья!

– За мной! – скомандовала Кэтрин Бьюти-Джонс, негативно оценив мыслительные способности командира российского шаттла.

Все устремились за ней, даже Зайцев. Однако тут же вынуждены были остановиться. В щель выхода навстречу им протиснулся знакомый шар с плавающими светящимися вихриками внутри, «посмотрел» на людей.

Кэтрин подняла лазерный пистолет.

– Не стреляйте! – одними губами выговорил Денис.

Внутри шара произошёл бесшумный взрыв, всколыхнулись и размазались в пыль плавающие там вихрики.

И тотчас же в головах всех землян всплыл отчётливо слышимый бесплотный и бесполый голос:

– Кто вы?

Космонавты оторопело переглянулись. Но Денис уже представлял, с кем имеет дело, да и реакция у него была побыстрей.

– Мы – земляне! А кто вы?

Новый взрыв внутри шара.

– Земляне? Что есть земляне?

– Жители третьей планеты Солнечной системы.

Внутри шара протаяла чёрная дыра, в ней вспыхнула звёздочка – Солнце, вокруг звездочки появились светящиеся пунктирчики орбит и огоньки поменьше – планеты.

– Третья от центральной звезды, – сказал Денис.

Голубой огонёк третьей планеты – Земли – вспыхнул ярче.

– Третья есть оно?

– Она, – хмыкнул Денис. – Наш дом. К которому, между прочим, летите вы.

Схематическое изображение Солнечной системы исчезло. Возникла пауза. Шар «размышлял». Потом зашелестел тот же голос:

– Ошибка пути… расчёт неверен… зона должна свобода есть…

– К сожалению, эта зона несвободна! – послышался неприязненный голос Кэтрин Бьюти-Джонс. – Если вы не свернёте, мы вас уничтожим!

– Трудность понимать…

– Мы запустили ракеты, скоро они долетят сюда и взорвутся!

Пауза.

– Карна невозможность уничтожение…

– Вряд ли ваш корабль выдержит две сотни ядерных взрывов!

Ещё пауза.

– Неприятность…

– Ещё бы!

– Мы не хотеть…

– Выпустите нас и убирайтесь отсюда!

– Кэтрин, они ведь никого из наших коллег не убили, – вполголоса заметил Денис. – Может, обойдёмся без угроз?

– У вас на Земле нет родных и близких? Друзей и знакомых?

– Есть…

– Тогда молчите!

– Просто я не привык разговаривать на повышенных тонах, – твёрдо добавил он. – Иной раз вежливостью можно добиться большего, чем грубостью и угрозами.

– Странно слышать это от…

– От кого?

– От русского!

Денис хотел ответить жёстко, но сдержался.

– Вы нас плохо знаете.

– Достаточно, чтобы…

– Уточнение возможность? – раздался голос шара.

– Да, – успел ответить Денис раньше американки.

– Вторая планета вашей система свободная зона есть?

– Венера? На ней нет жизни.

– Благодарность…

Шар попятился, исчез.

И тотчас же щель выхода раскрылась шире, неумолимая сила подхватила всех шестерых космонавтов и понесла по разворачивающемуся навстречу тоннелю. Через несколько секунд впереди протаяла дыра с иглами звёзд, и шестёрку землян вынесло в космос.

Послышались возгласы и ругательства опомнившихся от неожиданности космонавтов.

Денис первым сообразил, что означает уплывающее от них крестообразное тело «ковчега».

– Быстрее к кораблям! Астероид разворачивается!

Кэтрин отреагировала на его слова с похвальной быстротой.

– За мной!

Тройка американских астронавтов понеслась было к искре своего шаттла, но вынуждена была притормозить. Мощности слабеньких скафандровых движков не хватило бы, чтобы догнать «Техас». Зато российская «Ангара» оказалась рядом.

– Летим к нам! – крикнул Денис. – Разместимся все!

Американцы сгрудились возле своего командира, перешли на другую частоту связи.

– Мы идём, – раздался через несколько секунд голос Кэтрин Бьюти-Джонс. А ещё через мгновение прилетел – тоже на другой волне – недовольный голос полковника Зайцева:

– Майор, соблюдайте субординацию… советоваться надо… – и чуть тише: – Спасибо за помощь. Кажется, Феликс Эдуардович был прав, не следовало идти в астероид без подготовки.