Денис промолчал. Он был такого же мнения.

На то, чтобы достичь входного шлюза «Ангары» и перейти в кабину, потребовалось четыре минуты.

За это время Ирод действительно изменил ориентацию в пространстве – это было видно по изменению положения Солнца – и начал разгон. Когда «Ангара» стартовала и отделилась от него, астероид исчез из поля зрения буквально за полчаса. Но это уже были «нормальные» полчаса, а не ползущие как улитка в утробе «ковчега».

Земля ответила сразу же (через две минуты – из-за удалённости), как только корабль вышел на связь. Зайцев надел наушники.

– Ирод уходит! – доложил полковник, успевший со слов пилота разобраться, что происходит. – Дайте отбой ядерной атаке!

Он выслушал ответ, и брови полковника полезли на лоб.

– Что случилось? – не выдержала Кэтрин.

– Он… не уходит! Ракеты… запущены!

– То есть как не уходит? Он же повернул?

– Да, повернул… к Венере…

По кабине управления разлилась тишина. Потом раздался скрипучий голос Глинича:

– Поздравляю, господа. Кажется, в Солнечной системе скоро случится прибавление семейства.

Не поняли его только коллеги Кэтрин, плохо знавшие русский язык. Она же поняла всё отлично.

– Его собьют…

– Вряд ли, – качнул головой Феликс Эдуардович.

Он оказался прав: ядерные ракеты, запущенные с Земли для перехвата Ирода, промахнулись. И астероид, отвернув от колыбели человечества, направился ко второй планете системы, к Венере. Пока ещё пустой, мёртвой…

– Я должна поблагодарить вас, майор, – приблизилась к Денису Кэтрин Бьюти-Джонс. – Вы отличный напарник!

Не стесняясь никого, она поцеловала Дениса и улыбнулась.

Это была чудесная улыбка – мостик в будущее…

А Ирод летел к Венере, неся в своей утробе зародыши новой жизни…

Главный оперативный зал Центра управления Российскими войсками космического назначения был заполнен деловой суетой, пронизанной тихим шелестом работающих систем, мониторов, пультов, панелей и негромкими человеческими голосами. Находящимися на рабочих местах операторами этот шум на слух не воспринимался, они давно привыкли к нему, как к стуку сердца в груди. Но редко появлявшимся в зале гостям этот специфический гул казался сродни морскому прибою, что заставляло их напрягать слух и ловить знакомые звуки. Впрочем, вошедшую в зал группу людей атмосфера Центра управления не напрягала и не отвлекала, все они были профессионалами РВКН и свободно ориентировались в пространстве зала.

Трое из них свернули к линиям мониторов контроля и связи, трое подошли к главному ситуационному экрану, занимающему одну из стен. Экран показывал космос: угольно-чёрное небо с россыпью звёзд, яркий, но не режущий глаз огонёк Солнца, цветные огоньки планет, нанизанные на пунктиры орбит, объединённые разноцветными трассами схем взаимодействия.

Гостей встретили двое мужчин: один в мундире генерала, тучный, с огромным брюхом, директор Центра экстремального оперирования, второй в штатском, седой, с длинным носом и тонкими губами, начальник Центра слежения за космическим пространством. Прибывшие поздоровались с ними за руку. Седой посмотрел на генерала, тот кивнул.

– Это не комета, товарищ командующий, – проговорил седой.

На экране загорелся еще один огонёк. Вокруг него образовалась алая окружность, и тотчас же в углу экрана отделилась часть изображения, внутри которой появилась белая капля с туманно-светящимся хвостиком. Больше всего этот объект напоминал дымящийся окурок.

– Ракета? – удивлённо проговорил сухощавый мужчина средних лет, которого назвали «товарищ командующий».

– Нет, – качнул головой седой.

Размеры «окурка» в растворе экрана скачком выросли. Теперь стало видно, что это цилиндрической формы объект из серо-белого, пористого, с утолщениями и кавернами материала, один конец которого постепенно терял плотность, превращаясь в дымно-серебристый хвост.

– Похоже на комету…

– И тем не менее этот Окурок – мы так его и назвали – не имеет с кометами ничего общего. Его хвост представляет собой сложный композит, теряющий плотность по мере удаления от головной части, но это не газ, хотя сам объект состоит изо льда, правда, не водяного. Да и направлен хвост не по радиусу от Солнца, а под углом в семьдесят градусов к нему и под углом в двадцать три градуса к траектории движения.

– Тогда что это?

Спутники командующего и хозяева Центра переглянулись.

– Точного ответа мы дать не можем, – пробасил генерал Лещенко. – Возможно, это экзотический оортид, одна из глыб протовещества, из которого сформировались планеты Солнечной системы, но возможно, что в систему залетел чужой корабль.

Командующий хмыкнул, разглядывая объект.

– Любопытно.

– Оортидом он быть не может, – проворчал один из спутников командующего, пожилой, морщинистый, одетый в тёмно-коричневый костюм. – Параметры не те.

– Но и на космический корабль он не слишком похож.

– Диаметр Окурка – около километра, длина – более девяти, я имею в виду плотную часть, плюс хвост – около двух сотен километров.

– Да, это не ракета.

– Куда он движется? – спросил командующий.

– К сожалению, мимо. – Седой поймал красноречивый взгляд командующего, торопливо добавил: – Или, скорее, к счастью. Он пройдёт в десяти миллионах километров от Земли, направляясь к созвездию Орла. Поэтому я предлагаю…

– Доложить президенту.

– Направить к объекту наших парней.

Спутники командующего посмотрели на патрона. Один из них, в мундире генерала, что-то прошептал ему на ухо.

– Как давно вы следите за… гм-гм, этим Окурком? – спросил второй сопровождающий, в гражданском костюме.

– Двое суток.

– Американцы знают об этом?

– Думаю, знают, – кивнул Лещенко. – Хотя делиться с нами открытием не спешат.

– Можно подумать, мы спешим поделиться с ними.

– Объект настолько необычен, что мы не имеем права…

– Не стоит оправдываться, Георгий Степанович, – поморщился командующий РВКН. – Всё и так понятно. Я доложу президенту о наших открытиях и предложениях. Вы уверены, что наши ребята достанут этот ваш Окурок?

– Вполне, – осторожно сказал Лещенко.

– Кто именно?

– Группа майора Молодцова.

– Того, кто год назад командовал спас-операцией на астероиде Ирод?

– Так точно.

– Поднимите их по тревоге. Если американцы знают об Окурке и молчат, возможно, они тоже решают, что делать, или уже готовят экспедицию. Неплохо было бы их опередить.