— Приехала! Княжна соседская, девица-краса… хотя коса у вас получше будет, — фыркнула она, а потом продолжила, понизив голос: — Все ведь знают, что старый князь-то болен, так что б не попробовать оженить господина Райгора? Вдруг отец передумает и даст позволение?

— Для этого ему нужно умом повредиться, а о таком я не слыхала, — ответила я.

— Ну так попытка не пытка… — Мадита выложила на кровать костюм для верховой езды и пояснила: — Господин Райгор велел надеть после завтрака. Я как раз успею почистить да отгладить, только вы там не слишком уж торопитесь, сами видите, сколько тут складочек да оборочек… И одного шлейфа мне на две юбки хватит! Ну ладно, на одну… и еще передник.

Правду сказать, это платье я надевала всего раз или два, а проехаться мне довелось только по двору, да и то лошадь вели под уздцы. Разрешение на каждую такую, с позволения сказать, прогулку приходилось выпрашивать подолгу, и мне это вскоре надоело. Хорошо еще наряд шили на вырост, иначе я бы в него теперь и не влезла…

— А что, Райгор затеял прогуляться верхом? — спросила я.

— Откуда ж мне знать, госпожа? Что велено, передала. Но уж наверно, не пешком же в таком платье ходить!

— Тогда, Мадита, как проводишь меня, сбегай на конюшню и узнай, что к чему, — велела я. — Если и впрямь готовится выезд, скажи, чтоб мне оседлали старого княжеского жеребца… Ну, конюхи знают.

— Так он бешеный…

— Ничего он не бешеный и меня хорошо знает. Делай, что сказано, а то гулять не отпущу, — фыркнула я. — Кстати… как там твой ненаглядный-то?

— Ох, госпожа, — тяжело вздохнула Мадита, расчесывая мою гриву. Я подсунула ей тот самый лошадиный гребень, а она и не заметила. — Ходит вокруг да около, вроде бы и хочет жениться, а вроде… не разберешь. Не знаю, госпожа, сложится или нет, я уж и сама не знаю, надо ли оно мне?

— Если не тянет, то и не надо, на такую, как ты, купец получше найдется, — не удержалась я.

— Скажете тоже!

— А что? Думаешь, если мне мало лет, так я ничего и не видела? — Я повернулась и посмотрела ей в глаза. — В моих краях тебя б вперед ветра замуж увезли! И люди не чета этому твоему… кто он? Лакей?

— Вроде того. Подай-принеси господам, — вздохнула она. — А ведь в годах уже…

— Вот-вот. И вообще, — добавила я, подумав, — ты чем-то на мою маму похожа.

— Да будет вам! — всплеснула руками Мадита, чуть не выронив гребень. — Придумали тоже, меня со своей матушкой равнять!

— Так говорю же похожа, не одно лицо. У нее волосы были светлые, как у меня, а глаза серые, туманные. А вот фигура — один в один твоя, так и тянуло прижаться потеснее, уж больно ладная и уютная, — улыбнулась я. — Отец очень ее любил. Жаль, сыновей им Создатель не подарил, но если бы не пожар… кто знает? Они ведь еще совсем молодые были…

— Госпожа… — жалобно произнесла она и вдруг порывисто обняла меня, совсем как мама когда-то, но тут же отстранилась, испугавшись собственной дерзости. — Госпожа, они… родители ваши, должно быть, смотрят на вас и радуются: какая умница и красавица выросла, скоро даже не княжной, а княгиней станет!

— Ты думаешь, мне это нужно? Райгор меня не любит и никогда не полюбит, да и я его вряд ли. И много ли радости от такого брака?

— Ну а детки как же? — тихо спросила Мадита. Я знала: детей она любит, очень хочет своих, но…

— А детей можно и безо всякого мужа нарожать, — сказала я по наитию.

— Госпожа! Да как вы о таком…

— Злых языков боишься? Мужа хочешь? Хоть плохонького, но законного? А каково с ним будет жить и детей растить, подумала? Может, из него отец вовсе негодящий выйдет!

— Вы, госпожа, говорите, будто бабка Ларины, знаете, кухарка наша… — Мадита утерла глаза тыльной стороной кисти. — Ларина частенько повторяет: бабка тоже все твердила — если на людей все время оглядываться, то самой-то когда жить? И зачем? Шагу лишнего не ступи, слова не скажи…

— Она не с перевала ли родом была? — спросила я.

— Кто ж ее знает? Ларина ее помнит-то едва-едва. Говорит, бабка как-то взяла да ушла из дома, а с кем и куда — не сказала. Так и не нашли. Но она в своем уме была, это уж точно: и припасов взяла, и вещи свои захватила, не босой на мороз убежала!

— Значит, позвало что-то… или кто-то. А если она еще говорила, что дети от любимого мужчины должны быть, чтобы и тебе, и им на радость, а в законном ты браке или нет — наплевать, значит, точно моя землячка. Что замолчала? Было такое?

— Ларина и такое поминала, но, говорит, только по родительским пересказам знает, — ответила Мадита и села на пол у моих ног. — Как так-то, госпожа? Вам, и верно, лет всего ничего, а рассуждаете… не всякая взрослая дама на такое сподобится.

— Они просто здешние, а я родом из других краев, — улыбнулась я. — Всякого наслушалась. К слову, у нас долго живут. Как знать, вдруг и бабка та еще жива-живехонька, сидит себе у очага какого-нибудь пастуха да прядет или его внучат уму-разуму учит?

— Когда она ушла, Ларине пяти годков не было, а мамка ее только-только третий десяток разменяла, так что, может, у Ларины где-то дядьки-тетки подрастают, — улыбнулась вдруг Мадита и прижалась к моему колену. — Ох, стыдно сказать, госпожа…

— О чем?

— Мне вовсе даже другой человек по душе, не тот, что женихается. Он попроще будет, зато моих лет, немного разве постарше. И я ему нравлюсь, видно же, только вслух не говорит. И ведь на лицо не сказать, чтоб хорош, а все равно… — Она шмыгнула носом. — Все равно тянет. Веселый он и не злой, не то что наш княжич… Ой, что ж я болтаю!

— Райгор и тебя к себе звал?

— Кого он только не звал… Хорошо, обо мне быстро позабыл, получше нашлись.

— Я знаю, девушки жалуются. — Я поправила волосы и встала. — Наверно, меня уж заждались. После договорим, если захочешь.

Мадита посмотрела на меня снизу вверх, кивнула несколько раз и принялась оправлять мне подол, хотя, право слово, в этом не было никакой нужды.

* * *

— Прошу извинить, я заставила себя ждать, — сказала я, войдя в малую трапезную.

Слуга почтительно придвинул мне стул, и я оказалась за столом как раз напротив княжны Айны. Та взглянула на меня со сдержанной усмешкой и продолжила обсуждать с Райгором какую-то великосветскую сплетню.

Она вышла к завтраку в легком утреннем одеянии и не прогадала: выглядело это весьма соблазнительно. Роскошные каштановые локоны в живописном беспорядке рассыпались по плечам, едва прикрытым полупрозрачной тканью, свободные широкие рукава, при каждом движении съезжавшие до локтей, обнажали красивые белые руки, унизанные тонкими браслетами — они издавали нежный перезвон. Княжна была диво как хороша!

Райгор сохранял полнейшую невозмутимость, княжна же не умолкала ни на секунду, переводя дух только для того, чтобы отщипнуть кусочек какого-нибудь лакомства.