несмотря на теплынь, он на всякий случай накинул свой плащ — всё-таки серебряное шитьё, богатый мех — может, и прокатит.

Да, да… гораздо более презентабельный наряд — тот, приобретённый, опять же, в ведьмацкой локации**, где были шёлк, кружево и дорогая кожа, — Марина забраковала, заявив, что он слишком чёрный, и это будет настораживать и выбиваться из общей массы. И ведь она оказалась права! Чёрного здесь не носил никто. Так что… Уж лучше так, скромненько — пусть пренебрежительные взгляды, но не подозрительность.

См. Примечания, п.5

Вместо вышибалы на входе стоял высокий эльф с совершенно непроницаемым лицом и вычурной причёской. Моб — каким-то образом определил Петька. Эльф смерил его безэмоциональным взглядом, но препятствовать входу даже не пытался — опасным, видать, не счёл, а плащ выглядел всё-таки довольно прилично.

Петька заправил пальцы за ремень и осмотрелся, словно отыскивая глазами свободное место. Подавляющее большинство посетителей было эльфами. Вообще-то — все, кроме одной компании, сидящей по другую сторону от стола, который он присмотрел. Двое людей и гном. Сидели они также тихо, как и остальные, негромко общаясь между собой.

Петька прошёл за заранее выбранный столик и уселся спиной к Каларнифу, успев поймать его кислый взгляд. Ну, извините, мы из простых собак, не из породистых… Вокруг столика проводника теснилось на придвинутых стульях ещё семеро эльфов. Судя по разнообразным выражениям лиц, вопросы вылазки обсуждались уже давно, и не все из присутствующих были довольны ходом переговоров.

Девушка с арфой вдруг принялась петь — что-то негромкое и возвышенное, на слух воспринимающееся как «…аи-ауи… а-а-анта-а-а… асси-и-и… у-ине-е-н…»

Высокая культура, едрид-мадрид…

Зато разговор между проводником и пати стал чуть громче.

— Я так понимаю, что никаких твёрдых гарантий успеха прохождения мы не получим? — женский голос.

Каларниф (его высокомерные интонации он помнил ещё со стычки в орочьей деревне) отвечал слегка растянуто:

— Вы можете обратиться к моей личной странице, посвящённой этому квесту, и почитать множество отзывов…

— Однако, все мы знаем, что имел место случай полного провала! — это уже мужик. — Пати даже не дошла до замка!

— Это разовое досадное недоразумение! — Петька прямо представил, как хвалёный проводник приподнимается в гневе.

— И, тем не менее! — снова мужик. — Мы хотим иметь гарантию прохождения — прописанную в договоре, а не устную. А также возврат всей суммы в случае неудачи.

Дальше, как водится, пошла торговля. Каларниф не хотел ходить бесплатно, а пати не хотела облажаться за большие деньги.

В конце концов, они остановились на каком-то промежуточном варианте оплаты, который не очень устроил обе стороны — одним казалось, что они всё равно заплатят слишком много, а другому — что он получит слишком мало. На этой кислой ноте группа начала договариваться о дате. Сошлись они на пятнице, в одиннадцать тридцать — иначе собраться всем одновременно не получалось никак.

— Что желаете? — раздалось над самым ухом.

Смотри-ка! Он уж думал, местный персонал так на него и не обратит внимания.

— А песню заказать можно?

— Конечно! — официантка вскинула тоненькие бровки. — Я принесу вам список исполняемых произведений, и вы сможете выбрать любое!

— А произведения, дайте я угадаю — все эльфийские?

— Вы действительно угадали! — изысканно улыбнулась девица.

— А если я хочу другую песню?

Личико девушки сделалось озабоченным:

— У нас высокоуровневое заведение, так что — извините: репертуар строго регламентирован.

— Ясно. Тогда тарелку сыра и вина. Самого лучшего.

— Кувшин или бокал?

— Конечно, кувшин.

Девица удалилась, пати тоже поднялась и ушла. Каларниф всё сидел, ковырялся в своём блюде золотой вилкой. Интересно, часто у них тут приборы тырят?

Петька невольно прислушался к разговору, который происходил за соседним столиком с другой стороны.

— Твою ж мать, ну и рожи… — гном оглядел зал и брезгливо передёрнулся.

— Ты на себя посмотри! — криво усмехнулся его рыжий приятель.

— А я вам сразу говорил: вырядились мы как петушары…

— Лучше б к ведьмакам пошли, там хоть поржать можно, — буркнул третий, что был пошире в плечах.

— Н-но, и девки там весёлые.

— Ту, сисястую, помнишь? Огонь-баба. А эти чисто селёдки снулые…

Перед Петькой на стол брякнула серебряная тарелка с сыром, кувшин и высокий бокал жёлтого металла:

— Ваш заказ! — несколько резковато сказала официантка. Впрочем, судя по косящему в сторону соседей взгляду, интонация предназначалась скорее им. Ну, услышала девушка лишнего и осерчала слегка, с кем не бывает. Петька, однако же, был занят борьбой со внезапно накатившей паранойей. А не отравлено ли вино? Или стакан этот? Можно ведь и посудину изнутри намазать… И вообще, откуда вдруг такие мысли?

— А ну, сядь! — он прихватил испуганно пискнувшую официантку за запястье, и слегка дёрнул вниз, усаживая на стул рядом с собой. Вынул из храна две деревянных кружки от универсальных пищевых наборов, плеснул в каждую вина из кувшина: — Пей.

— Э-э-э… я?

— Ты-ты. И сырком закусывай, не стесняйся, — Петька вложил в руки девушки кружку и поощрительно кивнул.

Со стороны местной кухни приближался высокий эльф, с губами, поджатыми чопорной гузкой:

— Что здесь происходит? Что вы себе позволяете? — управляющий, видать.

Официантка уставилась на него, моргая огромными глазами из-за кружки.

— А что такое? — Петька почувствовал затылком, что в спину дышит вышибала, вынул из поясных ножен небольшой нож и наколол кусочек сыра, проигнорировав прилагающуюся к блюду вилку. Нож, воткнутый противнику в ногу — он способствует взаимопониманию. Пусть даже и с сыром. — Решил проверить ваше вино на предмет наличия ядов, — официантка, почти допившая свою порцию, поперхнулась и закашлялась. — Запрещено?

Управляющий явно растерялся.

Петька смотрел на него внимательно, чуть прищурясь. Потом понял, что девушке никто помочь не собирается и слегка похлопал её по спине.

— Спасибо, — придушенно пробормотала та.

— Ну что, как самочувствие?

— Нормально.

— Ну, иди. И вы идите, — Петька слегка шевельнул пальцами, и этот жест, вместе с простой деревянной кружкой, вдруг всколыхнул память рыцаря Экберта, и из глубины сознания всплыла мысль: «Покойся с миром, брат Олаф, где бы ни обретался сейчас твой дух…»

Ощущение присутствия за спиной исчезло. Управляющий тоже удалялся в сторону кухни, подгоняя перед собой всё ещё покашливающую официантку и нервозно оглядываясь на странного посетителя, задумчиво уставившегося в деревянную кружку с дорогим Лутлориенским вином.

Петька ополовинил кружку и почувствовал, как тепло начало растекаться по груди. Ослабил завязки плаща.

Решение взять кувшин было, конечно, опрометчивым. Кувшины здесь оказались здоровыми, литра на три, наверное. Это под стол лечь…

Из-за соседнего столика за ним с интересом наблюдали те трое, которые скучали по «Ведьмаку».

— Слышь, мужик — ну ты силён! — расплывшись от уха до уха, покрутил головой один, рыжий. — Я уж думал, вечер так и останется кислым. Проверка на яды, ха!

— Обычная предусмотрительность, господа, — Петька подумал, что вот оно — возможное решение проблемы с вином, и приглашающе повёл рукой, — присаживайтесь, прошу вас. Вино весьма недурно.

Мужики переглянулись и переместились к нему за стол.

Гном уселся рядом и оценивающе окинул взглядом Петьку, потом себя:

— А ты здоров для гнома!

— Мама меня хорошо кормила, — усмехнулся Петька и протянул руку. — Тури, сын О́ни. Я родился в серых землях.

— Держишь марку, уважаю! — мужики представились своими игровыми именами. — И всё же — как прибавить в росте, если не секрет? В параметрах верхний предел нормы — метр пятьдесят!

Каларниф всё ещё ковырялся в своей тарелке, и можно было посвятить какое-то время рассказу (более-менее подходящему и слегка адаптированному, конечно). Историю об энтовой купели разглашать было не особо разумно, а вот про пудинг…

— Ну, что ж, — Петька щедро разлил из кувшина в подставленные ёмкости. — Однажды, бродя по серым землям, я наткнулся на странное место, которое называлось «Грибной лес»…

По ходу рассказа вино разливалось ещё трижды.

—…одно вам могу сказать, мужики. Победить этот пудинг обычным способом практически невозможно. Я не маг — ни огня, ничего такого… Да и не знаю я, как в таком кривом месте магия сработает. Зато у меня был пет, который тупо его сожрал. Но я успел взять немного — с разных сторон.

— А-а! — радостно заорал гном. — Так это про него было⁈ С одной стороны откусишь — увеличишься, с другой,