Для каждого это проявлялось по-разному. У его приятеля в специальном хранилище из десятков комнат стены были густо завешены сотнями разновидностей мечей и клинков, а тот продолжал выискивать все новые и новые экземпляры для своей коллекции по самым удаленным уголкам.

Кто-то, как их старейшина, был увлечен женской красотой: не жалея средств и денег он маниакально собирал все новых несчастных для пополнения своего гарема, и так уже грозившего стать одним из самых больших во вселенной. А место, где томились несчастные, называли Дворцом Слез от плача тысяч обездоленных женщин, оторванных от своих семей и навсегда заточенных во Дворе. И ладно бы еще старый пердун удовлетворял с ними свою похоть – это бы Ал еще мог понять – но нет, он просто ими любовался, как живыми статуэтками, а когда уставал, заточал бедолаг в прозрачных кубах и отправлялся на поиски новых.

С недавних пор и у Алансира появилась своя страсть – увлечение, раскрашивавшее его серые дни бытия невероятно яркими цветами по-настоящему острых эмоций, и имя ей было – взрывбол. Странная, по-садистки жестокая и полностью непредсказуемая игра могла родиться только в таком жестоком и опасном месте, как Двойная Спираль. Взрывбол полностью захватил увлекающуюся натуру джуна. Просматривая записи матчей, переживая за команды и игроков, рисуя турнирную таблицу и прикидывая возможную стратегию на ближайшую игру, он понял, что и сам хочет быть частью всего этого, а не просто молчаливо наблюдать, будучи не в силах повлиять ни на что.

И если раньше подобное казалось невозможным, то сейчас для него открылся уникальный шанс получить то, о чем он раньше мог только мечтать – своя команда по взрывболу, причем одна из сильнейших в Двойной Спирали, принадлежавшая Дому Змей.

Саа-Шен удивленно уставился на джуна: в сложившейся ситуации он мог ожидать чего угодно – непомерных требований миллионов универсумов, ответных услуг вроде устранения старейшины их торгового клана… – но команда по взрывболу?! Да зачем она ему нужна? Хотя Шепчущий и создал команду одним из первых, удачно заняв новую нишу в мире развлечений, расходов на нее было немало, так что прибыль была не особо велика. Сейчас это во многом имиджевый проект, примерно такой же, как украшение дверей клана, ну, и задел на будущее.

Но зачем команда по взрывболу понадобилась джуну, Саа-Шен просто не мог понять. Что он собирается с ней делать, ведь Алансир даже не Игрок – как он будет ею управлять, владеть картами слуг с запечатанными душами игроков? Да и вообще: любая команда представляет Дом или клан Игроков, и команда, принадлежащая кому-то иному, просто не будет допущена к участию…

Эти и иные подробности он и высказал джуну. Тот терпеливо выслушал и, участливо глядя на змея, как на ничего не понимающего ребенка, закивал:

– Я все понимаю, пускай ваш Дом по-прежнему номинально будет владеть командой, а я уже буду осуществлять лишь контроль и управление, принимать решения по стратегии игры, а так же получать всю возможную прибыль, впрочем, как и нести расходы.

Саа-Шен, внимательно вгляделся в джуна, пытаясь найти подводные камни в столь необычном требовании. Ю-а-нти просто не верил торговцу, не понимая, почему тот в подобной ситуации вместо денег и власти просит нечто столь бесполезное и ненужное. Змей думал весьма долго, и, так и не найдя возможных ловушек в предложении собеседника, медленно кивнул и протянул руку, чтобы закрепить сделку.

– Я согласен. Помоги нам, и ты получишь свое.

Джун радостно пожал предложенную руку.

– Сначала я подготовлю нерушимый договор. После того, как мы его подпишем и закрепим на твоей Книге, я передам тебе двухстороннее зеркало для связи с Баграшем Затворником.

Пушистая кисточка медленно скользила по моей груди, я попытался накрыть ее рукой, но Саймира в последний момент успела отдернуть хвост. Довольно засмеявшись, она показала мне язык и, вытянув, вверх руку с моим подарком, снова принялась любоваться подаренным мной браслетом – огоньки свечей отражались от граней сапфиров, заставляя те таинственно сверкать. Света хватало – свечей по нашей беседке был расставлен не один десяток, а среди них стояли блюда с угощениями и валялись разбросанные остатки нашей одежды. Правду говорят, что перемирие после ссоры стоит хорошей ссоры, главное, суметь ее пережить.

Анир, вдоволь налюбовавшись подарком, повернулась ко мне:

– Откуда он у тебя? Из той шкатулки с украшениями, которые ты хотел раздарить шлюхам?

– И которые ты полностью забрала у меня, едва их увидела, – уточнил я, вспомнив про сокровища Ундины из подводной пещеры.

Саймира возмущенно фыркнула на мои слова:

– Обойдутся, – после чего, перевернувшись на живот, внимательно посмотрела мне в глаза, ожидая ответа.

– Я его нашел в склепах Беренхеля, и, в отличие от безделушек из шкатулки, это пусть и слабенький, но защитный артефакт. Правда, он был сильно разряжен, так что я первоначально даже не понял, что мне досталось. Пока идентифицировал, пока нашел тех, кто смог его зарядить…

– А что он делает? – девушка нетерпеливо перебила меня, явно не желая слушать, какие сложности мне пришлось преодолеть, чтобы ее подарок из бесполезного набора стекляшек превратился в нечто функциональное.

– Немного, в основном защита от негативных воздействий низшего порядка: простенький сглаз или малое проклятье он вполне в состоянии отвести.

– Красивый, – задумчиво протянула Саймира, размышляя явно о чем-то другом.

Откинувшись на спину, она снова принялась любоваться игрой камней, а я попытался устроиться поудобнее и невольно поморщился – царапины на всю щеку, которыми меня вчера наградила Саймира, давно затянулись, но продолжали немилосердно чесаться: у когтей анир, как и у многих кошачьих антропоморфов, была такая неприятная особенность.

Едва я появился, девушка, забрав букет, залепила мне пощечину, от избытка чувств не сумев полностью втянуть когти. Потом долго, эмоционально и очень сумбурно высказывала мне все, что думает обо мне и моих поступках, что я не имею права поступать так с ней: то появляться, то пропадать и без конца рисковать своей жизнью, пытаясь все проблемы решать в одиночку… Я терпеливо выслушал все, пережидая бурю, а потом закрывал ее рот поцелуями, на которые Саймира начала отвечать, посопротивлявшись и повозмущавшись для порядка, ну а потом…..

Кровавые розы, стоя в вазе на столике посреди беседки, распространяли тонкий терпкий аромат. Соскользнув с меня, Саймира, на ходу одеваясь, уколола свой палец, позволив нескольким каплям крови упасть в воду. На миг задержавшись возле букета, она поинтересовалась у меня:

– А правда, что если их поливать свежей кровью, они способны цвести целый год, не увядая?

– Правда. Будешь так делать каждый день, и они еще долго будут пахнуть.

Ответив, я нехотя встал, попутно собирая остатки своей одежды. Часть из нее придется либо чинить, либо выкидывать – все-таки у Саймиры весьма острые когти, а не декоративные ноготки, и в порыве страсти мою рубашку она распустила на лоскутки. Я еще размышлял, что мне делать с располосованной тряпкой, еще вчера бывшей вполне новой рубашкой – гардероб у меня совсем небольшой, и теперь рубашек в нем стало на треть меньше – когда Саймира, подойдя, безапелляционно вырвала ее у меня из рук и запустила в мусорную корзину: