И пока Вайоз таращился на меня, возмущенный моим панибратством и срочностью требований, я, не давая ему возможности высказать все, что он вполне обоснованно обо мне думает, быстро уточнил:

– А я взамен не буду просить у тебя положенных мне блюд и вина три малых цикла. Думаю, это будет вполне справедливо.

Тот еще несколько мгновений разглядывал меня, а затем, устало вздохнув, выдал:

– Пять циклов.

– Четыре, – и быстро уточнил: – с учетом сегодняшнего раза.

Хозяин Дома Чаш, чуть подумав, согласно кивнул:

– Договорились.

Я, чуть выждав, с извиняющейся интонацией добавил:

– Ты уж там постарайся сделать все от души – мне реально очень нужно!

Вайоз недовольно фыркнул, а потом неожиданно подмигнул:

– Обижаешь, сделаем все так, что твоя подруга язык проглотит от удовольствия, – и, чуть промедлив, уточнил: – Что, сильно провинился?

На это я лишь развел руками:

– Есть немного.

– Приходи через час, все будет готово – и вино, и угощение. Придется повозиться, у них довольно специфическая кухня, ну, ничего, справимся. У меня как раз поступила партия свежих перегринских креветок, а еще есть икра морских ежей.

Задумавшись, он замолчал, а его глаза остекленели – дух хозяина таверны на время покинул это тело, отправившись на кухню проконтролировать процесс.

Поблагодарив, я тем временем решил заняться своими делами. Выйдя из Дома Чаш, подошел к минотаврам, терпеливо ждавшим меня подле носилок со сложенными в них телами.

– Следуйте за мной к Арене.

– Понял, господин, – старший из быкоголовых почтительно поклонился.

И я быстрым шагом пошел к видневшемуся вдалеке зданию Арены.

– Хороший товар, – ланиста гладиаторской школы с удовольствием еще раз оглядел зверолюда, чье тело раскинулось на половину носилок. – Этого можно взять на обучение, немного потренировать и можно будет выставлять на арену. А это, – он махнул в сторону гоблинов, испуганно таращившихся из клетки, куда их забросили после доставки сюда, – просто мусор, смазка для клинков. Хотя, можно их использовать для веселых забегов в перерывах между боями, они довольно шустрые, насколько я помню.

Веселые забеги были старым развлечением на Арене, когда выпускали кучку рабов, а следом хищника, и рабам нужно было продержаться отведенное время.

– В общем, за этого, – ланиста махнул в сторону кабанчика, – даю три сотни, а за этих, – он кивнул на клетку с гоблинами, – еще две за всех.

– Договорились, – согласно протянул я. – Только с этим, – я указал на здоровяка, – я дней через десять, возможно, захочу встретиться и поговорить. Надеюсь, что он будет к этому времени жив и способен говорить?

– Будет, господин, – ланиста быстро закивал. – Пока выдрессируем, пока обучение пройдет… Не беспокойтесь, мы позаботимся о его «сохранности» – это и в наших интересах. И желание общаться у него тоже будет. А вот через пару малых циклов вы вполне сможете увидеть его на арене и сделать на него ставку.

– Хорошо, тогда сделка, – теперь уже я кивнул, подтверждая свои слова.

Цена была неплоха, да и время тратить не хотелось: и так мелкая шайка вымогателей стала для меня неожиданным и приятным бонусом к основной награде, а их самих мне было абсолютно не жаль – те, кто сознательно, с удовольствием нес зло другим, пусть испьют его полной чашей сами.

К возвращению домой я готовился не хуже, чем в рейд по новым мирам.

Букет ярко-алых кровавых роз наготове, как оружие, и благоухают они так, что голова кружится от их аромата. Щитом служит большой неостывающий контейнер с парой десятков блюд, приготовленных под личным контролем Хозяина Дома Чаш и сервированных на дорогой посуде из тончайшего фарфора. Их я поклялся завтра вернуть. В сумке ждет своего часа бутылка редчайшего вина, «Поцелуй Ангела». По словам Вайоза, оно оправдывало свое название почти целиком, наполняя с каждым глотком душу счастьем и легкой эйфорией. Мне главное дожить до того момента, когда Саймира согласится его попробовать – там уже будет полегче. Не знаю, с чего так расщедрился Вайоз. Неужели, он и сам оказывался в похожей ситуации? В любом случае, я был ему очень благодарен: не хотелось испытывать на прочность только сложившиеся отношения всего лишь из-за слабых женских нервов. Особенно сейчас, когда мы одни против всего мира. Да и причина-то гнева анир – отсутствие опыта потерь и ее искренние чувства.

Так что как завершающий удар – изящный браслет из двенадцати звездных черных сапфиров с россыпью мелких бриллиантов. Он уже довольно давно лежал у меня в сумке в качестве подарка для Саймиры, да все повода отдать его подходящего не было, а тут, кажется, момент настал.

Глубоко вздохнув и выставив вперед букет, будто готовясь принять удар вражеского меча, я осторожно шагнул через порог, и, стараясь сделать голос мягким, крикнул:

– Дорогая, я дома!

Синекожий джун, страдальчески вздохнув, сложил свои пухленькие ручки на объемном животе и с грустью сообщил:

– Мой дорогой друг, боюсь, что возникли серьезные осложнения в деле, с которым я обещал вам помочь.

Саа-Шен с раздражением посмотрел на торговца, с трудом сдерживая себя, чтобы не взять того за шкирку и не вытрясти из него нужные слова без лишних витиеватостей и любезностей. После того, как ю-а-нти получил предупреждение о возможных проблемах и просьбу о личной встрече, ему пришлось не только отложить все дела, но и приложить серьезные усилия, только чтобы суметь попасть сюда, а потому тратить свое время, вытягивая информацию из джуна по крупицам, он не желал.

Глубоко вздохнув несколько раз, пытаясь вернуть себе самообладание, змей как можно спокойнее спросил:

– Что случилось? Ты сам лично заверил представителей моего Дома, что проблем с поиском мастера для проведения ритуала возникнуть не должно, а сейчас заявляешь о каких-то сложностях?

Алансир бен Якуб еще раз печально вздохнул и с тоской посмотрел на своего собеседника.

– Никаких проблем и не должно было возникнуть: в нашей картотеке есть информация о почти двух десятках мастеров-ритуалистов нужного вам ранга и квалификации. Связаться с ними, обсудить оплату за услуги, а также доставку сюда – тоже не является проблемой.

– Тогда в чем она?! – взорвался Саа-Шен, теряя терпение. – В оплате? Мы работаем с вашим торговым кланом не одну сотню лет: половина зелий, что продаются в ваших лавках по всем уголкам вселенной, сделаны в наших лабораториях. Наша репутация вам хорошо известна – мы всегда платим по счетам. Если пожелаете, заплатим дайнами, универсумами, кристаллами душ, артефактами или услугами, всем, чем потребуется…

Джун предупреждающе вскинул руки: