ударил в спину, задирая юбку платья, бросая темно-красные локоны на лицо. Корма подалась вверх, Триш испуганно вскрикнула, загудели встревожено матросы.

Буря ударила так же внезапно, как и возникла. Море взвыло, вздыбилось. Сверкнула ярко-белая молния, хлынул холодный крупный дождь, от грома содрогнулся весь мир.

Сердце забилось с немыслимой скоростью, Бианка крепко стиснула зубы, сдерживая испуганный крик.

- Биа!.. - услышала она полный ужаса оклик Триш.

- Все хорошо, - с трудом ответила подруга, - все будет хорошо!

Она сама едва ли в это верила.

До ушей донесся голос, чудом пересиливающий бурю:

- Всем держаться!

Бианка заставила себя поднять взор и оглянуться. Черные волны качали судно и обрушивались на палубу. Пена разлеталась во все стороны и тут же смывалась проливным дождем. Моряки казались такими маленькими, такими слабыми перед лицом стихии...

Но крупная, как будто бы нерушимая, фигура Гуннара заставила сердце Бии сжаться в надежде. Он держался уверенно, он не паниковал, в его голосе, все так же сильном, не слышалось ни нотки страха.

Гун видел все, что происходит вокруг, он руководил, помогал, действовал и не мешкал ни секунды.

Вдруг оторвало трос, послышался сначала протяжный скрежет над головой, потом вой и удар воздуха о препятствие, резкий толчок.

Взгляд Гуннара метнулся вверх, на его лице отразился гнев и смятение.

Бианка поняла: снова опустился парус. Она не видела, как это произошло, возможно, дело было в тросах, которые вслед за Гуннаром похватали моряки. Но причина не важна, главное - последствие. С поднятым парусом они из бури не выйдут, шквальный ветер будет мотать судно, оно не выдержит такой нагрузки, и их всех ждет морская бездна.

Бианка подняла глаза, и в груди у нее екнуло. Она увидела, как обмотались вокруг мачты веревки, и сколько бы моряки ни тянули за тросы - паруса не опустить. Нужно лезть вверх, распутывать.

Быстрый взгляд на палубу дал ясно понять: никто из моряков не может сейчас бросить все и залезть на мачту. Биа была права, когда говорила, что на судне слишком мало людей.

Как была права и в другом: она может помочь.

- Триш! Помоги мне выпутаться!

- Что?! - подруга посмотрела на нее, как на сумасшедшую.

- Давай! Не спорь!

На радость Бии та послушалась и принялась ослаблять вслед за ней веревку.

Когда сила тисков заметно уменьшилась и девушка почувствовала, что может выбраться, раздался гневный выкрик:

- Бианка! Стой!

Но ни эти слова, ни грозный вид Гуннара, державшего один из тросов и не имевшего возможность подскочить к пленнице и вразумить ее, не остановили девушку.

Она избавилась от сапог, затем без сожаления содрала тяжелую верхнюю юбку платья, а нижнюю собрала и подвязала. Быстро и ловко, как обезьянка, Бианка вскочила на мачту и полезла вверх. Все это, от решения до исполнения, она проделала так быстро, что ни у кого не хватило бы времени добраться до нее, даже Ларсу, самому ближнему к пленницам.

Судно трясло, пазы для рук и ног разбухли и промокли под дождем и стали скользкими, вой ветра, грохот волн и крики моряков и Триш оглушали, но Бианка заставила себя сконцентрироваться на цели, на вершине мачты, на парусе, который срочно нужно было опустить.

Она добралась до места и с облегчением обнаружила, что веревки запутались не так сильно. Обняв руками и ногами мачту, Биа быстро вернула все на свои места и с радостью услышала, как с палубы донесся немедленный приказ:

- Давай! Тяните!

Наполненный воздухом парус поддавался с неохотой, но вдруг ветер стих на мгновение, и усилия десятка мужчин оправдали себя. Парус опустился, и корабль оттого резко дернуло.

Бианка не сразу поняла, что руки соскользнули с пазов... Сердце упало в пятки, тело раньше разума поняло, что утратило из-за толчка устойчивость.

Биа опасно отогнулась назад, чуть не сорвалась с мачты, но инстинктивно успела схватиться кончиками пальцев за паз... Однако это только замедлило ее падение. Она соскользнула, вскрикнула и... Провалилась в темноту.

Глава 6 - 1

Она долго была совершенно одна в холодной недружелюбной тьме. Ей хотелось кричать от страха, но она потеряла голос, хотелось вскочить, взмахнуть руками и развеять мрак, как дым от неумело разведенного костра, но не чувствовала ни рук, ни ног.

Могло показаться, что Бианка и вовсе лишилась своего тела. Или оказалась в том месте, где нет ничего телесного, ничего материального.

Ужасная и фантастическая догадка выглядела... довольно вероятной. Хотя девушка не решалась признать это.

Вдруг тьма стала рассеиваться, уступая место безликой серости. Биа напряженно всмотрелась перед собой. От мысли, что не будет ничего, кроме тьмы, становилось не по себе. Но как только все вокруг начало меняться - стало еще страшнее. К чему это приведет? Что кроется за туманом, пришедшим на смену мраку?

Воздух зазвенел, послышалось стрекотание, а затем - оглушительный рев, похожий на вой смертельно раненного зверя.

Бианке хотелось скукожиться, прижать колени к груди, обнять саму себя, чуточку успокоиться... Но она все еще не ощущала ни груди, ни коленей, ни других частей тела.

От страха все перед ней поплыло, чувство безысходности начало душить.

Во мгле что-то быстро промелькнуло. Потом еще раз и еще. Нечто двигалось, приближалось. И оно было не одно.

- Чужая! - раздался оглушительно громкий шепот.

Бианка вздрогнула, испуганная и растерянная.

- Ты не одна из нас! - крикнул кто-то до боли тихо.

Биа мотнула головой. Что за?.. Как это происходит?

- Чужая!

- Прочь!

- Уходи!

То тут, то там появлялись тени, а потом резко, как вспышка, исчезали. У Бианки то ли задвоилось в глазах, то ли их действительно становилось все больше и больше, бессчетное количество, и они окружали ее, теснили.

- Нет! - наконец, он смогла закричать и в ужасе схватилась за голову.

- Уходи!

- Оставьте меня! - горячие слезы покатились по щекам.

- Чужая!

- Прочь от меня! Прочь! - она зажмурилась, задергалась, начала ударять по воздуху и... Внезапно попала в нечто твердое и теплое.

Через секунду горячая ладонь схватила ее за руку, крепко сжала, отчего стало нестерпимо радостно и спокойно, а чуть усталый хриплый голос проговорил, как и надо, тихо:

- Тише-тише. Это всего лишь кошмар.

Сердце перестало бешено колотиться, Бианка смогла успокоено вздохнуть, но стоило открыть глаза - умиротворение как рукой сняло.

Растрепанный и хмурый вдвое больше обычного над ней склонялся Гуннар.

Меньше всего на свете ей хотелось видеть его