Преображения. Скупо освещенные закоулки выглядели жутковато. Выла собака в развалинах. Россыпи звезд в недоступной высоте слегка подрагивали на ветру. ЁЩЕРИЦА плотнее куталась в куртку на рыбьем меху. Листья из Садов Силы перелетали через стену, опускались на диабаз, заполненный шевелящейся и шуршащей массой, и присоединяли голоса к хору.   Наконец она вышла к Варварскому Рву. Поплыла, качаясь на крышами, красная неоновая реклама цирка.   Возле украшенного лампочками входа толпился народ; спрашивали, нет ли лишнего билетика. ЁЩЕРИЦА молча предъявила свой билет контролеру. Ей уже не было жаль потраченных денег. В кармане бренчали мелкие монеты, на кофе хватит. Немного согревшись, она поднялась в зал.   О программе говорили фантастические вещи, но первое отделение, разумеется, заполняли обычные номера.   Выступал ансамбль СТРАУТЯТ под управлением известной дрессировщицы БЕЛЛЫ-МЫШ. Каждый из СТРАУТЯТ знал один звук, все вместе читали, как по нотам, детский стишок, а потом считали до 33. Покачивались павлиньи перья, украшающие костюм БЕЛЛЫ-МЫШ. Наконец БЕЛЛА-МЫШ и СТРАУТЯТА удалились. Гимнасты, пролетев по воздуху сверкающими изречениями, завершили первое отделение.   Публика устремилась в фойе.   А ЁЩЕРИЦА прислушивалась к неясному гулу, дрожанию воздуха, предвещавшему чудо.   Уже несколько дней с нею происходили необычные события. Сначала за двойную цену ей достался билет, который трудно было купить, даже переплатив вдесятеро. Её чуть не сбила пожарная машина. На улице она встречала знакомых, которых не видела много лет...   ЁЩЕРИЦА вышла в фойе. У буфета мелькнуло знакомое лицо - СИМЫЙ-ЗАЕЦ, но его она не узнала. Купила программку.  

Сеанс

огненной магии

Маг и факир

АЗМЕЧ

Второе рождение

ЗАЧЕМ

и его книги

ОГОНЬ

Только у нас

     Иронически улыбаясь, ЁЩЕРИЦА вернулась в зал.     Сначала - огненные цветы. Маг, затянутый в темный костюм, выпускал их из раскрытых ладоней; огненные цветы вырастали из пола, вспыхивали в воздухе; рассыпались брызгами; меняли цвет. ЁЩЕРИЦА вцепилась в барьер - ее потянуло вдруг броситься в огонь. Между тем, срели огненных цветов стали мелькать светлые пятнышки, похожие на мотыльков или на хлопья пепла. Вскоре уже можно было различить, что это миниатюрные слова, которые ежесекундно возникали из огня, кружились в воздухе, снова в огонь возвращались. Огонь постепенно темнел, будто наливаясь темной кровью. Слов стало так много, что они совершенно скрыли огонь. Они перелетали в зал и таяли на барьере ложи. ЁЩЕРИЦЕ стало жутко. Слова вокруг мага жили своей жизнью. Там возникали города, кусочки пейзажей. Иногда пепельную мглу разрывали вспышки пробивавшегося снизу огня. Постепенно движение на манеже ослабевало, и наконец остался один маг в серо-сизом тумане.   И тогда маг сам начал светиться.   Чудо уже началось, вдруг поняла ЁЩЕРИЦА. Свечение мага было самой незначительной деталью.   Светясь все ярче, маг поднялся в воздух. ЁЩЕРИЦА осознала, что буквы, составляющие слово ЗАЧЕМ, имеют и другой смысл: АЗ МЕЧ. АЗМЕЧ превратился в ЗАЧЕМ.   Стены цирка качнулись и исчезли. ЁЩЕРИЦЕ показалось, что ряды кресел падают в пылающую бездну. Над черным городом, на институтами, канцеляриями, тесными квартирами, плясало, все увеличиваясь в размерах, огненное слово: ЗАЧЕМ.     ЗАЧЕМ   ЗАЧЕМ   ЗАЧЕМ   ЗАЧЕМ   ЗАЧЕМ     Невидимые валы космического шторма до основания сотрясали город, били ЁЩЕРИЦУ, комочком свернувшуюся в кресле.   Когда ЁЩЕРИЦА пришла в себя, в цирке было темно и тихо. Затем раздались сдержанные смешки, зажегся свет и публика, галдя, устремилась к выходу. У выхода ЁЩЕРИЦУ кто-то окликнул: "Тетя ЁЩЕРИЦА!" Она оглянулась и увидела АМЕЛЬ.  

3. Андерталец

ЁЩЕРИЦУ душили драпировки. Завеса за завесой, тяжелые, бархатные, они наполняли и без того тесное пространство пылью, раздиравшей горло. В следующее мгновение кошмар кончился, и она почувствовала себя совершенно другим существом.   Она шла среди знакомых домов, по стенам которых струилась вода; в мягком иле, окружавшем лужи, за нею оставались странные пятипалые следы. Улица была пустынна.   ЁЩЕРИЦА оглядела себя. По желтоватому телу стекали капли. Казалось нелепым, что все это может уместиться в одном слове. Вдруг ей стало очень холодно, она опустилась на землю, попыталась свернуться в клубочек и проснулась.   В распахнувшуюся форточку сыпались крупные звезды. Снежинки... На улице шел снег. ЁЩЕРИЦА подошла к окну.   Мусорные баки с шапками наверху напоминали ромовых баб. Посвистывала во сне АМЕЛЬ, тяжело вздыхала ДЩЕЛЬ; ЁЩЕРИЦА на цыпочках прошла в ванную и зажгла свет. Скинула рубашку, посмотрела в зеркало. Конечно, ничего не изменилось. Сон обманул её.   На кухне ЁЩЕРИЦА выпила стаканчик кипяченой воды и вернулась в комнату. Под батареей было мокро от натаявшего снега. Закрыла форточку, легла.   Смешно думать, что что-нибудь могло измениться. Как и прежде, везде занавесочки, фаянсовые безделушки - вкус ДЩЕЛИ. Не хватает только АМГЕЛА.   К утру снег стаял. Договорились, что к вечеру ЁЩЕРИЦА, захватив самое необходимое, переедет к ДЩЕЛИ - лучше снова жить вместе. ДЩЕЛЬ отправилась на свою ткацкую фабрику, АМЕЛЬ - в школу, а ЁЩЕРИЦА поехала в институт к АПЕЛЬСИНУ.     Она немного опоздала. Профессор уже был у себя. Она бесшумно отворила массивную дверь мореного дуба с золоченой единицей вверху и скользнула в приемную. На столе лежал андерталец.   Усы андертальца шевельнулись, тяжелые веки поднялись, глаза сверкнули зеленоватым фосфорическим блеском, черная шерсть на загривке слегка вздыбилась, кончик хвоста ударил по синему сукну. Дверь в кабинет профессора была открыта.   - А, это вы, - профессор оторвал взгляд от бумаг. - Какая-то вы усталая. Не прихворнули?   - Встретила подругу, с войны не виделись. Не выспалась, - объяснила ЁЩЕРИЦА.   - Ничего срочного сегодня нет.   Андерталец, между тем, успокоился, соскочил со стола и даже подошел к ней, вкрадчиво мурлыкая.   - Откуда такой экземпляр?   - Скажу по секрету, - профессор вышел в приемную и заговорщицки наклонился к ней, - мне его подарил один криминальный авторитет. Но давайте начнем с кофе, я дам вам таблетку от головной боли.     Криминальный авторитет оказался жителем ТАМ ВДАЛИ - во время войны он попал в плен и не пожелал вернуться. Под защитой государственной границы он превратился в процветающего коммерсанта - снабжал андертальцами зверинцы и частных лиц. Не брезговал и контрабандой. Некогда он был знаком с АПЕЛЬСИНОМ - в молодости они посещали вместе курсы пропагандистов, во время последнего конгресса в ТАМ ВДАЛИ они встретились, и вот он выполнил обещание - прислал замечательного андертальца.   - Я совершенный профан в отношении несловарных форм жизни, но эту разновидность принято называть кот, - добавил профессор.   Кот вертелся около ЁЩЕРИЦЫ, но мысли ее были далеко. Может, АМГЕЛ тоже попал в плен и живет теперь в ТАМ ВДАЛИ?     Очередной конгресс состоялся только в конце февраля.  

4.