— Благодарю, — пролепетала она, беря дрожащей рукой у него кулон. — Вы шли за мной?

— Да, извините, — кивнул он, и как-то заискивающе улыбнулся. — Все же, позвольте, Екатерина Александровна, я довезу вас, на улицах в этот час небезопасно, я же говорил, — настойчиво заметил он.

— Вы правы, они украли у меня ридикюль. Так уж и быть, проводите меня до дому, — кивнула она.

Ухватившись за его локоть, она перешла с ним на противоположную сторону улицы. Там Строгонова дожидался экипаж. Едва мужчина захлопнул дверцу кареты, и Влада облегченно плюхнулась на мягкое сиденье, карета покатила по пыльной дороге.

— Не переживайте, через полчаса будете дома, — заверил он ее, отметив, как она вздыхает.

— Хорошо бы.

Некоторое время они ехали молча, и Влада, напряженно смотрела в окно кареты, желая уже поскорее добраться до дому, чтобы переодеться в бальное платье и мчаться на бал. Дорога до нужного места из-за сбоя программы, обернулась для нее весьма неприятными приключениями, но она была преисполнена решимости сыграть первое задание на все триста баллов. Она так напряженно думала обо всем, что совсем не замечала, что ее спутник не спускает с нее внимательного взгляда.

— Вы знаете, я даже рад, что оказался в этом квартале по делам. Ведь я даже не предполагал, что там встречу такую очаровательную барышню…

— Неужели? — округлила она глаза, вновь вспоминая, что надо играть «наивную, глуповатую добрую» героиню.

Она даже похлопала для большего эффекта глазами пару раз, и позволила себе улыбнуться ему.

— Как вы очутились в этой неспокойной части Петербурга в такой час? С вами что-то приключилось?

— Нет. Я поссорилась с отцом, и ушла из дому, а потом заблудилась, — ответила Влада, тут же придумав оправдание.

— Что же запретил вам, ваш многоуважаемый батюшка, что вы отважились на такой дерзкий поступок?

— Я сказала, что хочу выбирать будущего мужа по любви, а не по достатку, — ляпнула она первое, что пришло ей на ум.

— Совершенно с вами согласен, — кивнул Строганов.

— Батюшка осерчал после моих слов, ведь он постоянно твердит, что я должна выйти замуж только за именитого, богатого вельможу, желательно с наследственным титулом, — продолжала она, придумывая на ходу.

— В чем-то ваш батюшка прав, Екатерина Александровна. Могу дать вам совет. Чтобы найти лучшего мужа вам надобно чаще ездить на балы.

— Я езжу, — неуверенно соврала Влада.

— Правда? Но я ни разу не встречал вас на балу при дворе. Хотя частенько бываю там по долгу своей службы.

— Я ни разу не была на балу императрицы.

— Тогда могу я пригласить вас на сегодняшний императорский бал? — вдруг предложил он. — Мне было бы приятно, если бы вы подарили мне пару танцев.

Он сказал это таким завораживающим голосом, и так призывно улыбнулся, что Влада опять напряглась. Его лицо показалось ей невероятно привлекательным, а горящий взгляд карий глаз смутил ее окончательно.

«Все же он настойчиво заигрывает со мной и пытается соблазнить» — поняла она. Этот «помощник» начал ее уже пугать своим напором.

На миг Влада даже радостно вспыхнула, ведь если она поедет с ним на бал, то точно выполнит задание. Но было одно но. Перед ней сидел Кораблев, хоть и виртуальный, но все же невероятно реалистичный. И с ним она ехать никуда не хотела, даже ценой провала задания. Нахмурившись, она пыталась решить, чтобы ответила на это предложение наивная и глуповатая девица Миронова. Наверное, согласилась бы. Но Влада не хотела даже думать о том, чтобы продолжать знакомство в виртуале с этим персонажем. Но роль есть роль, потому отказать категорично Строганову было нельзя. Она мило улыбнулась ему.

— Ваше предложение, так неожиданно, сударь, мне надо подумать, — сказала она.

— Конечно, у вас есть время, пока мы не приехали. Позже я поговорю с вашим батюшкой, чтобы все объяснить ему, дабы он отпустил вас со мной.

«Каково! Похоже, он даже не сомневается, что я дам положительный ответ» — про себя всполошилась Влада. — «Нет, это ни в какие ворота не лезет. Еще поди и свататься надумает, судя по его стремительной атаке». Она решила немедля «линять» от этого напористого соблазнителя, который то дрался за нее, то умело соблазнял улыбками и приглашениями на бал.

Главная ее цель — попасть на бал до десяти. И она попадет туда, но только без него. Потому что этот Строганов-Кораблев не входил в ее планы. У нее была аттестация, а не всякие шуры-муры с опасными молодыми вельможами брутально-соблазнительного вида, похожими на ее преподавателей.

Он вдруг как-то странно посмотрел на нее и спросил:

— Вы поранились? На ваших губах кровь!

Быстро пересев к девушке на сидение, он тут же достал кружевной платок, и склонился над Владой, видимо намереваясь помочь.

— Наверное, прикусила, — пролепетала она, действительно чувствуя во рту солоноватую жидкость.

— Я вытру, — закивал он, прижимая платок к ее губам.

От его близости она занервничала, чуть откинувшись назад на спинку сидения. Нет, он был невозможно красив, соблазнителен и прямо давил на нее своей мужественностью и властностью. К тому же явно еще и богат. Такому в этом веке точно ничего не стоило соблазнить любую девицу, но Влада не была в душе этой самой девицей восемнадцатого века.

Именно в эту минуту карету тряхнуло на ухабе, и потом она резко затормозила. Влада едва не слетела с сидения, но Строганов не позволил ей упасть, обвив ее талию сильными руками, и придерживая.

— Осторожнее, Екатерина Александровна! — выпалил он, сильнее прижимая ее к себе.

Произошла заминка, во время который мужчина оказался в опасной близости. Вдруг он стремительно склонился к губам девушки и поцеловал ее. Нежно и ласково, едва касаясь ее губ.

Оторопев от его действий, Влада, вмиг начала вырываться, и почти отскочила от него, вклинившись спиной в стенку кареты.

«Вот нахал! — возмутилась она про себя. — Знаком с ней не более часа и уже целоваться лезет. Точно знает, как соблазнять девиц. Нет, надо точно поскорее бежать от него подальше. Еще немного и он тоже, как те двое потащит меня в подворотню, даже не сомневаюсь в этом».

Его взгляд яростно горел, черты лица заострились, а приятное мужественное лицо было взволнованно и решительно.

— Вы забываетесь, сударь! — возмущенно выпалила