— Уже два?

— Да, Екатерина Александровна, — кивнул он, призывно улыбаясь ей белозубой улыбкой. — Пока вы ломались, ставки возросли.

— Ставки?

— Ну да. Я уже трижды за сегодня выручил вас, потому оплата за мое добро должна быть соответствующая. И заметьте я прошу у вас только два танца, не более.

— Хорошо, два, так два.

— Я же понимаю, три танца вызовут сплетни на людях, и тогда мне непременно придеться говорить с вашим батюшкой о помолвке.

— Что? — выдохнула она.

— Шучу, — оскалился он коварно. — Хотя если вы не против…

— Даже не думайте об этом, сударь! Я еще слишком юна, чтобы выходить замуж.

— Раз так, то конечно.

Глава VI. Бал

Они вышли у парадного крыльца и Строганов подставил ей локоть. Влада ухватилась за мужчину и поспешила с ним по широким дворцовым лестницам, озираясь. Кругом было много света, разряженных лакеев и напыщенных придворных. Похоже она наконец попала куда надо.

Тимофей Петрович важно шествовал, опираясь на дорогую трость с набалдашником усыпанным драгоценными камнями. Трость явно указывала на его высокое положение, и не предназначалась для того, чтобы облегчить его немощь. Потому как его фигура выглядела величавой, молодой и пышущей здоровьем. От всего его облика исходила притягательная потаенная сила. Влада вдруг подумала, что в этом времени в облике вельможи Строганова, молодой мужчина смотрится гораздо эффектнее, чем в глупых голубых очках в роли программиста-преподавателя Кораблева, сгорбленного за компом.

Когда она переступила порог императорского дворца под руку со Строгановым, мгновенно окружающая картинка замерла и перед ней появился белый экран с роботом-девушкой.

— Влада Киселева, первое задание выполнено в полном объеме, — объявил робот. — Вами были сделаны дополнительные опции, такие как самостоятельно добраться до усадьбы и спастись от лихих людей. Вам добавлены бонусные баллы. Итого триста пятьдесят баллов.

— Спасибо! — выпалила Влада радостно. — Если за всякие трудности дают еще больше баллов, то я совсем не против их преодолевать.

— Ваше второе задание, — прочеканил робот.

— Я слушаю, — с готовностью закивала она.

— Задание — познакомится с императрицей, поговорить с ней не менее четверти часа, произвести на нее положительное впечатление. Выполнение в течение двух часов.

— И всего то? — округлила Влада глаза.

— У вас вопросы, Влада Киселева?

— Нет, нет вопросов, — довольно ответила та.

— Тогда приступайте, — отчеканил робот и экран исчез.

— Поговорить с императрицей и понравиться до полуночи. Легкотня! — сказала Влада сама себе. — Я нравлюсь всем мастерам-женщинам в нашем университете, к тому же все подруги моей мамы от меня в восторге. Так что это просто, как Божий день.

В этот момент окружающая виртуальная картинка ожила и перед ними появился лакей, материализовавшийся как будто из воздуха, опять система чуть подвисала.

— Как вас объявить, милостивые государи? — спросил их лакей, кланяясь.

— Тайный советник Строганов Тимофей Петрович с невестой, — сказал важно ее спутник.

Лакей понятливо кивнул, уже собираясь отойти. Влада, которая развязывала в этот миг плащ, стремительно обернулась к Строганову и увидела его сладкую лисью улыбку. Она возмущенно выпалила:

— Сударь! Я не давала вам надежд, и вы не имеете права…

Отметив ее возмущение, молодой человек хмыкнул.

— Постой, милейший! — окликнул Строганов лакея. — Я немного ошибся. Объяви — Тайный советник Тимофей Петрович Строганов и Екатерина Александровна Миронова.

— Слушаюсь, ваше превосходительство.

Едва лакей отошел, Строганов подвинулся к Владе вплотную и, видя, как она нервно дергает завязки плаща, не в силах справится с узлом, предложил:

— Позвольте мне помочь вам, Екатерина Александровна.

Чуть склонившись к ней, он как-то пронзительно посмотрел ей в глаза. Она позволила ему развязывать неподдающиеся шнурки, убрав свои руки. Сверля его взглядом, она тихо возмущенно выпалила:

— Что вы себе позволяете, сударь? Я не давала вам повода для таких плоских шуток.

— И что вы брюзжите, как старая матрона? — хмыкнул он, криво оскалившись. — Может, я мечтаю стать вашим женихом?

— А я не желаю этого даже слушать! Понятно вам?

— Отчего ж не понять, — пробурчал он, опуская взор на неподдающийся узел ее шнурков, и пытаясь осторожно развязать его. — Не хотите на надо. Только на вашем месте я бы не стал так бездумно разбрасываться поклонниками.

— Вы что же уже в мои поклонники заделались? — вымолвила она возмущенно.

— Заделался? — удивился он, поднимая на нее глаза, поморщившись и его руки замерли на узле. — Что за бранное слово?

— Прекрасно к вам подходит.

Ее недовольству не было предела. Этот виртуальный Кораблев-Строганов пер как танк, видимо действительно собираясь заявить на нее права и уже сегодня.

— Не забудьте, вы обещали мне танец. Точнее даже два.

— Ах да, совсем позабыла, моя карта полностью занята, и вряд ли я найду хоть один свободный танец, — приторно улыбнулась она ему, решив проучить этого красивого наглеца, который наверняка не знал отказала от дам, раз вел себя так напористо и без стеснения.

— То есть ваше слово ничего не значит? — прищурился он, наконец, развязав шнурки и убирая руки от ее шеи.

В эту минуту подошедший лакей забрал плащ девушки и его шляпу.

Его слова задели ее, и Влада поняла, что действительно выглядит в его глазах не лучшим образом. Она обещала ему танцы за спасение, и нехорошо было теперь так грубо ему отказывать. Но ей так хотелось ему отказать, чтобы он исчез из поля ее зрения хоть на несколько часов. Ведь ей надо было немедля искать императрицу. А тут он со своими шутками про невест и танцами.

— Возможно позже, — ответила через силу она.

— Каково! — уже процедил он, окатив ее негодующим взором. — Когда я был нужен вам, вы преспокойно пользовались моим покровительством, силой и моей каретой. А сейчас решили дать ход назад? Так? Не думал, что вы такая неблагодарная и холодная особа!

— Что вы привязались ко мне, словно банный лист?

Тут замигала красная кнопка-панелька, с предупреждением: «неверное применение браной речи двадцатого века, недостойное поведение барышни восемнадцатого века».

Поджав губы, Влада уже который раз за сегодняшний день заставила себя успокоиться.

— Хорошо, я буду танцевать с вами, господин Строганов, но попозже. Сейчас мне надо поздороваться со знакомыми, — заявила