Но все они, к сожалению, страдали одним недостатком — бедностью каучуком.

Был среди неутомимых охотников за растениями и молодой ботаник Леонид Ефимович Родин, которому повезло больше других. Его маленькая группа с большим трудом продвигалась по отрогам Тянь-Шаньских гор в Казахстане. Время было неспокойное. Повсюду рыскали проникшие из-за границы вооруженные банды басмачей. Они грабили местное население, убивали колхозников, нападали на пограничников.

Однажды Родин вместе со своим помощником химиком Мазанко отправился в горы на поиски растений. Вдруг они услышали стрельбу и бросились к своим палаткам, где оставили ружья. Но там их ждала засада. Басмачи схватили Родина и Мазанко, наставили на них винтовки…

Но тут послышался конский топот, и прямо к палаткам подскакал всадник. Он что-то крикнул басмачам — видно, сообщил об опасности.

Бандиты, забыв про пленников, вскочили на лошадей и умчались…

Конечно, в горах у Родина были не только враги, но и друзья. Прослышав о том, что советский ботаник ищет сагыз — растение с клейким соком, местные жители спешили ему помочь.

Как-то на привале к Родину подошел человек. Он сказал:

— Мой друг колхозник Спиваченко нашел для вас сагыз.

Незнакомец передал ботанику несколько полусухих корней и сообщил, в каком селении живет Спиваченко.

Родин надломил один корешок. На месте излома выступил густой сок, тягучий, как резина. Родин попросил Мазанко сделать анализ. Первая же проба подтвердила: корень богат каучуком!

Родин и Мазанко немедля пустились в путь. Лишь к исходу второго дня они разыскали селение, в котором жил Спиваченко.

— Где вы нашли эти корни? — спросили они колхозника.

— Не я их добыл, — улыбнулся Спиваченко, — а мои хлопцы. Они то и дело балуются сагызом, жуют его.

— Пойдемте, мы вам покажем те корни! — наперебой загалдели мальчишки и повели ученых в горы…

Так с помощью ребят был открыт знаменитый кок-сагыз — по-казахски «зеленая жвачка». По содержанию каучука это травянистое растение почти не уступало прославленной гевее.

На следующий год в долину Кегена, где был обнаружен ценный каучуконос, отправилась большая экспедиция ученых.

Они собрали много семян кок-сагыза и привезли семена в Москву.

Семена высадили в Ботаническом саду, а их потомство развезли в разные концы страны — на Украину, в Белоруссию, Поволжье, в Подмосковье и Ленинградскую область — и стали выращивать на колхозных и совхозных полях.

Около двадцати лет существовали в Советском Союзе огромные плантации кок-сагыза.

Потом химики придумали способ получать более дешевый искусственный каучук, и кок-сагыз снова превратился в обыкновенное сорное растение. И снова стал без помощи людей рассеивать свои семена. О том, как это ему удается, ты узнаешь, когда познакомишься с «Загадкой бывалого натуралиста».

ВЕЛИКИЙ БЛАГОДЕТЕЛЬ

Вкус шоколада и какао знает каждый. Многие также знают, что их приготовляют из семян шоколадных деревьев. А вот где родина этих деревьев, известно далеко не всем.

К нам семена какао привозят из далекой Африки. Но и Африка не исконная родина шоколадных деревьев.

Когда свыше ста лет назад в небольшом африканском селении родился мальчик по имени Тете Кваши, на его родине не знали, что такое какао. Не знали этого вкусного напитка и в соседних странах, потому что тогда во всей Африке не росло ни единого шоколадного дерева.

Тете вырос, стал искусным кузнецом. Но жилось ему трудно. В ту пору его родина находилась под властью англичан и называлась колонией Золотой Берег. Тете решил покинуть родное селение и попытать счастья в другом месте.

В чужих краях жизнь оказалась не лучше. Так и мыкался Тете по разным странам, пока судьба не забросила его на остров Фернандо-По. Там он увидел необычные деревья. Их оранжевые плоды, похожие на небольшие ребристые дыни, свисали прямо со стволов. Внутри плодов было множество красноватых семян. Островитяне поджаривали семена, размалывали их в порошок, заваривали кипятком и приготовляли такой вкусный напиток, какого кузнец еще не пробовал.

Уезжая на родину, Тете захватил с собой горсть чудесных семян и высадил возле своей хижины. Влажный тропический климат Золотого Берега оказался благоприятным для пришельцев. Они пышно разрослись и через несколько лет принесли первые плоды. Тете приготовил напиток и угостил односельчан. Напиток им понравился, и они в свою очередь стали выращивать необычные деревья.

Так появились в Гане, как теперь называется бывшая колония Золотой Берег, первые рощи шоколадных деревьев. Сейчас их там великое множество. Семена какао тысячами тонн вывозят во многие страны мира. Деньги от продажи семян составляют основной доход государства.

Жители Ганы хорошо помнят, кому они этим обязаны. В небольшом городке Мампонг — бывшем селении Тете — стоит ветхая хижина. На ней укреплена доска с надписью, сделанной уже после того, как Гана стала свободной:

«Дом покойного Тете Кваши — великого благодетеля Ганы, скончавшегося 22 декабря 1892 года».

Горсть семян, которая неожиданно осчастливила ганцев, была привезена с острова Фернандо-По. Но и этот остров всего-навсего промежуточный пункт, а не родина какао.

Настоящая родина какао — Южная Америка, жители которой и научились первыми приготовлять чудесный напиток. От них этот секрет переняли испанцы, завоевавшие те страны.

Южная Америка долгое время оставалась единственным местом, где произрастало это дерево. Испанские колонизаторы строго следили, чтобы его плоды не вывозили в другие тропические страны. И только после того как испанцы захватили остров Фернандо-По, они стали выращивать там шоколадные деревья.

Благодаря находчивости Тете эти деревья переселились в Гану, а оттуда — в Гвинею и некоторые другие африканские страны. Сейчас в Африке шоколадных деревьев намного больше, чем на их исконной родине — Южной Америке.

Но история расселения какао на этом не заканчивается. Уже после того как Африка стала признанным поставщиком семян какао, ценные деревья попробовали выращивать в далекой Австралии и на прилегающих к ней островах. Климат тех мест оказался для переселенцев особенно удачным. Прошло какое-то время, и австралийские семена по своим качествам стали затмевать славу африканских. Сейчас на московской кондитерской фабрике «Красный Октябрь» самые лучшие марки шоколада изготовляют именно из этих семян.

НЕБЕСНЫЙ ПОМОЩНИК

Вдоль южной границы нашей страны на многие сотни километров раскинулась пустыня Каракумы. Туркмены давно мечтали озеленить бесплодные пески. Пробовали высевать семена деревьев, растущих в других местах. Но напрасно: пришельцы не могли приспособиться к жизни в пустыне, где нещадно палит солнце и нет воды.

Ответ подсказала