прижатых друг к другу. Высыхая на солнце, стенки лодочек сжимаются и с силой давят на гладкие, скользкие семена, и те, как по команде, одно за другим летят «за борт».

Чтобы тебе лучше представить, как совершается стрельба, возьми за кончик арбузное или яблочное семечко большим и указательным пальцами и надави посильней. Посмотришь, что с ним будет! В хвойном лесу растет трава кислица, прозванная так за кислые, как у щавеля, листочки. У кислицы стреляющий механизм находится в самих семенах. Когда они созревают, их оболочка сильно набухает и от натуги трескается, края оболочки закручиваются назад, выбрасывая семя через щель в плоде-коробочке.

По-своему стреляет недотрога, растущая по сырым, тенистым местам. Ее плоды напоминают крохотные зелененькие бутылочки.

Если ты вздумаешь сорвать спелый плод недотроги, тебя ждет удивительное открытие. От легкого прикосновения «бутылочка» разорвется на части-полосочки: ведь в стенках «бутылочки» большое давление. Полосочки мгновенно закручиваются и, действуя как пружины, с силой выбрасывают семена.

Такой же недотрога, только иного — свирепого — нрава бешеный огурец. Он растет на пустырях в Крыму и на Кавказе. Этот огурец — близкий родственник нашего обычного огурца.

Его плоды такие же привлекательные с виду — зеленые, сочные. Но лучше с ними дела не иметь, не то неприятностей не оберешься.

Если случайно заденешь зрелый плод бешеного огурца, он мигом отскочит от плодоножки, которая, словно пробка, закрывает отверстие. Оттуда с шумом вырвется струя слизи, а в ней множество рыжеватых семян.

Этот «нахал» так тебя «заплюет», что ты запомнишь его надолго.

Секрет бешеного огурца состоит в том, что внутри него создается большое давление, которое и выплескивает наружу содержимое плода.

ЗАГАДКИ «АРТИЛЛЕРИСТОВ»

«Хитрый» огурец, не правда ли? Но, оказывается, ты знаешь еще не все его хитрости.

Как ты думаешь, для чего огурцу нужна клейкая слизь? Ведь другие растения-артиллеристы обходятся без нее.

Не догадался? Тогда представь, что случится с семенами, если зрелый плод бешеного огурца заденет животное. Вспомни заключительные слова «Послесловия, в котором рассказывается о том, кому лучше живется».

Это желтая акация. Из ее бобов ты нередко делаешь голосистые свистульки.

Попробуй отгадать: почему в конце лета эти самые бобы приобретают вот такой вид и почему в них нет семян? Подумай, куда они могли подеваться.

-

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

Из-за беспечности и по воле людей

ГЛАВА 1.

ТИХИЕ ЗАВОЕВАТЕЛИ

ТАК ПОЖЕЛАЛ КОРОЛЬ

Французский король Людовик XIV отличался строптивым нравом. Беда, если кто-нибудь из придворных мешкал с исполнением его приказаний.

Как-то он услышал, что в новой французской колонии — Канаде — водится одна диковинная птица. И захотел иметь чучело этой птицы.

Желание семнадцатилетнего короля было исполнено с большой поспешностью.

Людовику чучело понравилось, и он подолгу не расставался с ним. От излишнего тормошения бока у птицы скоро обмякли. Тогда придворному мастеру велено было ее починить.

Мастер постарался на совесть: после ремонта чучело выглядело как новое.

А вскоре на поля французских крестьян нагрянула беда — появился неизвестный прежде сорняк. Пришелец отличался непомерной напористостью и выносливостью. Как с ним ни боролись крестьяне, он необыкновенно быстро расселялся по стране.

Суеверные люди приписывали эту напасть божьей каре, А в действительности виноватым во всем оказалось чучело заморской птицы.

Оно было набито плодами одного канадского растения.

Трудно сказать, какая судьба ожидала эти плоды, если бы придворный мастер не выпотрошил чучело при ремонте и какая-то часть плодов не оказалась на свободе. Остальное довершил ветер. Плоды имели волоски-парашютики. Ветер подхватил легких парашютистов и унес их из королевской мастерской.

Всего несколько «пушинок» унес ветер. Но, упав где-то неподалеку, они на другой год обернулись растениями. А каждое растение принесло около 100 тысяч новых плодов. Десять таких растений — миллион плодов! С каждым годом число этих миллионов возрастало со сказочной быстротой. Завертелась «чертова мельница», приводимая в движение ветром. И ее уже никто не мог остановить.

Рассказывают, что именно так в 1655 году начал победное шествие по полям Франции заморский пришелец — мелколепестник канадский.

Вскоре в стране, пожалуй, не было огорода, пашни, луга, оврага, обочины дороги или пригорка, где бы не рос этот сорняк.

Для него не существовало границ. Из Франции он залетел в соседние страны. Прошло всего сорок лет, а его хохлатые плоды уже разбрелись по всей Европе, потом были занесены в Россию, со временем перебрались через Уральские горы, расселились по всей Сибири, Средней Азии, Дальнему Востоку.

Малые «соринки» — сероватые семянки длиной всего в миллиметр, с редкими, короткими волосками — завоевали полсвета!

Конечно, плоды этого сорняка не такие уж хорошие парашютисты, чтобы самостоятельно перебраться через океан. Тут никакой сильный ветер не помог бы им. Просто мелколепестнику канадскому случайно повезло.

ТЩЕТНАЯ ПРЕДОСТОРОЖНОСТЬ

Прожив многие годы в Италии, известный датский скульптор Торвальдсен возвращался на родину.

К своему отъезду он основательно готовился. Созданные им скульптуры были тщательно обернуты толстым слоем сухой травы, заколочены в прочные ящики и с большой осторожностью доставлены на корабль.

Путешествие по морю продолжалось долго. Временами налетал ветер, вздымал высокие волны. Пароход грузно переваливался с боку на бок, скрипели снасти… В такие минуты Торвальдсен больше всего беспокоился за свои творения — выдержат ли они превратности пути.

Но все обошлось: произведения скульптора в целости прибыли в его родной Копенгаген, ни одна вещь не пострадала.

Об этом можно было бы вообще не рассказывать, если б не одно обстоятельство.

Заботливый Торвальдсен, уделивший так много внимания упаковке своих работ, прибыв домой, не поинтересовался дальнейшей судьбой упаковочных материалов. Стоит ли думать о какой-то сухой траве! Ее попросту выбросили в придорожную канаву.

…Прошли осень, зима, настала весна. И тут канава «ожила»: в ней зацвели пригретые солнцем растения, неизвестные прежде не только в Копенгагене, но и во всей Дании.