Вы ведь командующий ее телохранителями? Позаботьтесь о ней, а я должен бежать к своей семье.

После этих слов посол рванул по одной из улиц со скоростью, достойной молодого гепарда, а не мужчины в возрасте.

Дарот взвалил принцессу на плечи и помчался в другую сторону, по направлению к дому Талы. Во всей этой неразберихе он только сейчас заметил, что рядом нет Зари.

– Где Виериц?!

– Без понятия, мессир, – отозвался Мендер.

– А! Черт! Нельзя останавливаться. Да помогут ему Боги!

Они бежали по уже полыхавшим улицам. В небесах над ними сражались боевые самолеты. Истребители нападавших явно доминировали. То и дело в вышине загорался неудачливый пилот, и его машина падала на город, порождая пламя и смерть.

И вот уже дом. Пара сотен метров, и они внутри.

– Быстро собрать вещи первой необходимости! Не медлить ни секунды! Ты – туда, а ты – туда! Подготовьте машину! Быстро!

Гвардейцы совместно с прислугой начали собирать все необходимое. Их занятие прервал жуткий грохот. В одну из комнат, пробив крышу и второй этаж, упал подбитый истребитель, похоронив почти всех слуг в доме и чудом не задевший Ультара с Мендером. Оба они уставились на борт самолета. Там красовался легкоузнаваемый герб протектора.

– Тариси! Вот ублюдки, – процедил Мендер.

– Вы совсем идиоты? Он сейчас взорвется! Все бегом из дома! – прокричал Дарот.

– Как он мог? – прозвучал нетвердый вопрос Талы. – Как он мог, Дарот?

– Не время сейчас! Нужно бежать! – он опять взвалил ее на плечо и поволок в гараж.

Из трех машин на месте была лишь одна. По открытым воротам можно было догадаться, что на одной наверняка уехал водитель, а вторую позаимствовал еще кто-нибудь из слуг. Но это уже и неважно. Места на всех хватит и в оставшейся. Пока все грузились, Астир вышел на улицу.

– Как они могли? Проклятые предатели! – его слова сопровождались очередной мешаниной вспышек, и вовсе не от залпов бортовых орудий. К городу перемещались новые крейсеры. Уже в других цветах. Если темно-красную раскраску Тариси можно было спутать с другими протекторатами, то сине-белые цвета флота Виеры не оставляли сомнений. Так же, как и золото обшивки Кайнарских кораблей, которые явились почти одновременно с Виерой.

Теперь небо кишело крейсерами и истребителями сразу трех сторон, а на землю полил стальной дождь из капсул с десантом. В неразберихе боя все палили куда вздумается, нередко поражая своих братьев по оружию. Флотилии оказались слишком близко друг к другу. Корабли сталкивались и взрывались, порождая гору обломков, падающих на город.

Все это действо сопровождалось тысячами разрядов молний. Буря не знала ни своих, ни чужих – она была одинаково жестока ко всем. Вдали, над Кольцами, падал почти целый крейсер. Ему повредило двигатель, и мощности не хватало, чтоб удержаться в воздухе. Через пару минут он упал на город. А еще через секунду взорвалось питающее его ядро, забрав несчетное количество жизней и уничтожив половину Первого Кольца.

Десятки миллионов смертных не увидели рассвета.

***********

Из Манарифа можно было уехать или улететь.

Первый вариант был проще, но вел лишь на другую часть планеты, которая наверняка в скором времени также окажется небезопасной, особенно для законной наследницы трона.

Второй вариант требовал корабля, способного к быстрому перемещению. Не особая редкость, но учитывая обстоятельства… К тому же, подобные корабли должны были храниться в ангарах космопристани, а там располагалась основная батарея планетарной обороны, которую разнесли в первые минуты боя.

Дарот понимал, что везти туда принцессу будет очень опасно и нет никакой уверенности в том, что получится улететь. За чертой города, примерно в ста километрах, находился второй космопорт. Там шансы убраться с планеты были намного выше. Туда и направился отряд во главе с Даротом.

Проехать сквозь город было тем еще испытанием. На многих улицах шли перестрелки, на других полыхали пожары. Машина принцессы перемещалась на магнитной основе, что позволяло ей парить в полуметре над землей. Это позволяло преодолевать завалы и пробиваться сквозь стену огня, но ощущения, испытываемые в эти моменты гвардейцами, сложно передать. Щит автомобиля держался из последних сил, но защитил своих пассажиров до выезда из города, где царили бесконечные пробки.

Каждый, у кого была машина или любой другой транспорт, пытался спастись бегством из города. Те, у кого были машина подороже с магнитными двигателями, при первой же возможности сворачивали с дороги на обочину, перераставшую в поле, и мчались по нему со всей возможной скоростью. Многие не жалели собственных машин, и на пути уже встречался заглохший от перегрева транспорт. Теперь его хозяевам оставалось лишь надеяться на чудо и добрых попутчиков.

К машинам подороже относился и транспорт принцессы. Дарот был опытным водителем. Он также свернул с дороги на обочину, но не издевался над автомобилем, что позволило им без препятствий и весьма быстро добраться до порта Аурии всего за полчаса. Отсюда они надеялись улететь как можно скорее, еще до прибытия основных масс беженцев.

***********

Приближаясь к самой воздушной гавани, все могли лицезреть обломки гражданских крейсеров. Неизвестно, кем, неизвестно, специально ли, но два больших крейсера, пытавшихся отбыть с планеты, были сбиты на верхней орбите выстрелами со стороны города.

Это давало понять, что большие корабли уже не полетят, а в мелких мест на всех может не хватить. Так и получилось. Дошедших до касс встречали неутешительные вывески – билетов нет. Можно улететь лишь на более поздних рейсах, но неизвестно, будет ли еще возможность отправиться.

Дарот был готов к такому развитию событий. По правде говоря, он и не рассчитывал улететь на легальном транспорте. Вместо этого командующий сразу бросился к частным ангарам, где вовсю продавались места на корабли-кочевники – своего рода межпланетарное такси, действовавшее безо всяких разрешений, но дающее огромные взятки директорату порта, так что их не трогали.

Найти пять мест все еще было трудно, но возможно. Разумеется, цены с начала конфликта взлетели до небес. Зато не было никакой идентификации личности, что играло на руку в сложившихся условиях.

Эти корабли не отличались ни новизной, ни красотой, ни удобством. Часто представляя собой монстра Франкенштейна, собранного из мусора. Нередко они не долетали до пункта назначения.

Небольшая ошибка навигации, и корабль сходил соскоростных путей, назначая себе интимную встречу с каким-нибудь астероидом. Кроме того, корабль сам мог не выдержать перегрузки и развалитьсяпрямо во время полета. Или пилот мог ценить богатство выше чести, поэтому после отправления всех пассажиров ждала участь быть оглушенными, ограбленными и впоследствии либо убитыми, либо, что намного хуже, проданными в рабство за границей Империи.

На одном