каких- то волнений в Вериси, а этот псих… к черту его! Маги говорят, что во времена наших детей уже точно будут обычные бури как раньше, – парировал Харальф.

– Маги, маги. Ну с чего вдруг этой Вериси волноваться? Глядишь, они сами и напустили в нее чего-нибудь. А если они так уж на нашей стороне, то рассказали бы, как делают громоотводы, и наши технократы уже какое-нибудь приспособление придумали бы и раздали бы в массы. А то нет же, дерут втридорога, что нормальным людям ни за что не купить. И горят каждую зиму тысячи. Зато воздух у богачей почище будет, мать их.

– Ты со своейтехнократикой не перебарщивай. Технократов в святые записал? Хрен они нам чего раздадут. И цены оставят такими же.

– А на мой взгляд, Кайнар должен нам все раздавать! – вмешался Мин. – А то сам деньги на всякие барьеры находит, а на людей плевать хотел.

– Ну ты не перебарщивай. Правители такими добрыми бывают только в сказках, – вставил свое слово Ультар.

– Защищаешь его что ли? Еще бы гвардеец его дочурки не защищал ублюдка. Каково это приносить клятвы против своего народа? – выпалил Даг.

– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ! – взревел Ультар и рванулся в сторону своего оппонента.

– Тихо, тихо, тихо! – Харальф бросился их разнимать. – Даг, выйди, пожалуйста, и умойся.

Даг повиновался и вышел из комнаты. По виду он был самым старшим из новых знакомых и явно продолжительное время находился в запое.

– Не злись на него, друг. У него сын был Легионером Чести. Гордость семьи…даже тела не вернули. Уже месяц он не просыхает. Жалко мужика. И поделать ничего не можем. Если не будем давать пить, то он улизнет и со всякой швалью станет горе заливать.

Ультар быстро остыл и сел на диван. Мендер плюхнулся рядом с ним.

– Падение Легиона для всех нас горе. Для всей империи! А принцесса и сама терпеть не может отца. Так что не защищаем мы его, просто не стоит витать в облаках и надеяться на уродов с шикарными плащами, самим надо справляться, – подытожилМендер. – Ну да ладно. Пора нам уже. Завтра на службу.

– Да куда же вы пойдете? А если молния ударит?

– Посмотри на них, наверняка у каждого личный щит.

– У всех гвардейцев они есть. Выдают на службе.

*********

Ужин в доме командующего городской охраной явно не должен был настолько затянуться. Мать семейства была прекрасной женщиной, а брат Астира знал много историй и, что немаловажно, умел их рассказывать. Мигом за окнами стемнело, и тут явился глава семьи.

Командующий городской охраной Талиф ас Ранор соло Манариф был весьма сложным человеком. В молодости, достойно проявив себя на войне, он стал протеже генерала своего легиона. Тот устроил его на мелкую руководящую должность в городскую охрану. Однако сидеть на этой должности амбициозному и полному энергии легионеру не хотелось. Он тратил все свое время на службу, и надо заметить: у него весьма неплохо это получалось. Карьера пошла в гору, и, на удивление, личная жизнь также не отставала. Чудная жена и двое не менее чудных сыновей: старший – Астир и младший – Конол – радовали отца семейства.

Дослужившись до серьезной должности руководителя отдела, Талиф переключился на семью. Он проводил с сыновьями столько времени, сколько мог, и слыл прекрасным отцом. После получения должности командующего на его плечи взвалилось множество новых обязанностей, однако он все еще держался со свойственной ему выдержкой.

Лишь инфаркт внес свои коррективы в мышление Талифа. Он ожесточился, но только по отношению к своему старшему сыну. Начал его муштровать и воспитывать особо жестко. Намерение Астира поступить в графический институт были вырваны с корнем, и его отправили обучаться в военное училище, а позднее он был распределен в гвардию принцессы.

Всех членов семьи и близких знакомых смущала такая резкость в отношении старшего сына, особенно учитывая, что младшего это совершенно не коснулось. Все пытались узнать причину или хотя бы изменить поведение отца, но тот был непоколебим.

С тех пор отношения в семье стали натянутыми. Когда приходил Астир, всегда разгорался скандал, и некогда счастливый дом наполнялся руганью. Чувствуя это, Астир бывал у родных все реже и реже. Сегодня было первое посещение за два месяца и то не по его воле.

Появление главы семейства резко охладило всеобщее веселье. Мама Астира отправилась встречать его. А остальные приготовились к конфликту. Лишь Тала не до конца осознавала, что грядет. Несмотря на то что ее отношения с отцом были примерно такими же, но они никогда не ссорились. Он ее игнорировал – вот и вся ругань.

Когда в комнату вошел командующий, всех удивило его необычное состояние. Он был задумчив и, казалось, слегка растерян. При взгляде на Астира его губы сложились в улыбку, которую он быстро скрыл, но все еще оставался в крайне необычном настроении.

– Мое почтение, принцесса. Как здоровье, сынок? – этот вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Произнесенный весьма ласково и по тону, и по содержанию, он ввел всех в ступор.

Неуверенно Астир все же ответил:

– Хорошо. Спасибо, что поинтересовался.

Очень тяжело и со скрипом разговор продолжился и через полчаса уже походил на семейную беседу. Никто не знал, в чем причина такой перемены, но им и не было интересно. Главное – этот счастливый миг.

Только Тала ощущала себя не в своей тарелке. Чувство, что она лишняя и мешает семейной идиллии, не покидало ее и подталкивало к не очень разумному решению. Когда все члены семьи переходили в общий зал, принцесса вышла через заднюю дверь и отправилась к кузнецу. Одна.

Непростительная ошибка.

**********

На улице ее встретили капли дождя и яркая вспышка молнии, ударившей в ближайший громоотвод. Принцесса настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что это событие ничуть не привлекло ее внимания. От звуков машин девушку тошнило, и она избрала пешеходную дорогу.

Ранний вечер был чернее ночи из-за туч, порожденных бурей. Из-за них же на улице виднелись лишь редкие фигуры богачей, которые могли позволить себе персональную защиту от молний.

Один шел со светящимся амулетом, второй с браслетами, у кого- то сияли запонки – разные формы, но суть одна.

Опустив взор на свой пояс, принцесса пришла в ужас – он не сиял! Выйдя из дома командующего, она не включила щит и была прекрасной мишенью для молнии. Дело в том, что артефакты, дарующие защиту от Бури, одновременно делали носящего и прекрасной мишенью для нее. Руны, наложенные на предмет, и Власть, сокрытая в нем, притягивали к себе