Оглянувшись в поисках того, на чем выместить свои эмоции, Арон решительно подступил к уже “раненому” креслу.

* * *

Арая

Арая гуляла с малышом Матти в саду поместья и убирала засохшие цветы. День сегодня радовал теплыми солнечными лучами, и девушка хотела напитаться им впрок до следующей весны. Ребенок радостно бегал по дорожкам, присаживался рядом с отцветающими клумбами и тыкал пальцами во всех пролетающих мимо бабочек. Широкая улыбка не сходила с лица девушки, когда она наблюдала за его активностью.

Три дня назад супруги те Корста наконец покинули маркизат, отправившись в собственный дом. Случилось это радостное событие после того, как Арая с удовольствием сообщила им о помолвке. Наблюдать скисшие мгновенно лица оказалось невероятно приятно.

Но даже гуляя с ребенком и наслаждаясь звуком его радостного смеха, Арая никак не могла выкинуть из головы герцога.

Мужчина все же произвел на нее неизгладимое впечатление. Даже воспоминания о звуке его голоса все еще отзывались дрожью во всем теле и недвусмысленном жаре пониже живота. Арая тут же покраснела, вспомнив о том, что она сделала, запершись в ванной после того, как герцог покинул их резиденцию.

Бесстыдство!

Невольно хихикнув, Арая заставила сопровождающую ее Рут покоситься на свою госпожу. В последнее время она вела себя крайне странно, и горничная пока не понимала, как себя вести с такой резко поглупевшей госпожой.

— Госпожа, прибыли срочные вести из Алловеда.

— Что-то случилось? — не отрывая взгляда от Матиаса, спросила Арая.

— Да, — Рут нахмурилась, не зная, как преподнести эту новость. — Староста деревни пишет, начали пропадать девушки. Пока что трое, но старик уверен, что они не будут последними.

— Отправляла кого-нибудь на разведку?

— Кэти с Элизой отправились еще утром, как вестник пришел.

— Хорошо, — просто кивнула девушка, вновь возвращая все свое внимание брату.

Некоторое время они вдвоем наблюдали за Матиасом, пока тот решительно пытался вырвать подсохшую траву с корнем. Зеленые стебельки не поддавались, лишь выскальзывали сами из себя, но малыша это совсем не расстраивало. Он падал от неожиданности, взмахивал руками и со смехом принимался выдирать следующий стебель.

— Так что у тебя еще за новости? — совсем другим голосом спросила девушка Рут, бросив на нее сосредоточенный взгляд. Горничная мгновенно подобралась и приблизилась к леди, чтобы прошептать на ухо.

— Как вам известно, в следующем месяце на престол восходит кронпринц. И в связи с коронацией в страну съедутся многочисленные послы из соседних стран.

— Да, работенки у службы безопасности поприбавится, — хмыкнула девушка, внимательно следя как Матти подбегает к фонтану и радостно сует руку в воду. В пальцах она крутила уже сухой стебель розы.

— Верно. Нам удалось выяснить, что через нашего западного соседа, графа те Дейла, будет проходить караван послов из королевства горных драконов.

— Хм…

Матти побултыхал ладошкой в воде и, наигравшись, вновь вернулся к засохшим клумбам. Его внимание привлекла одна из статуй, и он тут же остановился, очаровательно округлив ротик и воскликнув:

— Ого! Тить! Вейх!

— Госпожа?

— Да-да, я тебя слушаю. Так что там, с послами драконов?

— Как я и говорила, они проедут через графство те Дейл.

— И почему мне должно быть это интересно?

— Потому что вы сами просили меня сообщать вам все, что касается передвижения того разумного.

Холодок пробежался по позвоночнику Арайи, стоило ей услышать эти слова. Медленно повернувшись в сторону Рут, она хмуро спросила:

— Говори.

— Он собирается посетить столицу в составе делегации. Нам стоит ожидать их к концу следующей недели.

Арая с хрустом переломила засохший цветок, который она все еще держала в руках. Подумать только. Пока она ломает голову над тем, как бы встретиться с отцом и выполнить обещание, дракон сам летит ей в руки. Как это мило с его стороны…

Глядя на то, как лепестки превращаются в труху и опадают к ее ногам, Арая подумала, что с удовольствием бы свернула этому уб… гаду его чешуйчатую шею. Но она обещала матери, а потому обязана вместо этого передать ему ее прощальные слова.

Вот только… Как теперь к нему подобраться?

Глава 7

Воздух вновь наполнился влагой, будто мало было двух недель дождей. В тени деревьев стало тихо, даже птицы не шуршали в своих гнездах. То ли заранее прятались от дождя, то ли почуяли угрозу от двух всадников.

Арая осторожно зевнула в кулак, без интереса оглядываясь по сторонам. Сейчас она бы с удовольствием поработала, вместо того, чтобы бесцельно бродить в обществе герцога. Тем более, что проблем вновь было невпроворот. Похитителя девушек за прошедшие две недели так и не поймали, да и затаился он, явно почуяв, что на его след вышли. Следовало бы внедрить в несколько деревень девиц в качестве наживки, но увы, именно сегодня все планы полетели к гноллам.

Идея провести время вместе ради соблюдения приличий принадлежала господину Арону, а девушка просто не нашлась с отказом. Согласие вырвалось само собой прежде, чем она успела подумать, стоило только посланнику передать ей записку. Позже девушка подумала, что все не так уж и плохо. Общение могло помочь в сборе информации о самом герцоге, а это, в свою очередь, обязательно пригодилось бы в будущем.

Но, как оказалось, герцог не только не имел привычки болтать попусту. Он вообще был крайне неразговорчивым.

Они уже битый час вышагивали на своих лошадях по окружающему поместье лесу, и девушка не в первый раз прикидывала, стоит ли повернуть обратно, или в пятый раз попытаться завести беседу. Ни один из этих вариантов ей не нравился.

Первое впечатление после прошедших нескольких дней постепенно поблекло, но все еще ощущалось легкой дрожью в теле при каждом слове, сказанным этим мужчиной. Сердце все еще билось быстрее, стоило герцогу взглянуть на нее, однако мысли уже успокоились.

Хорошенько обдумав свою реакцию, Арая пришла к выводу, что ничего необычного в ней не было. Она уже достаточно взрослая, здоровая девушка, и подобные всплески гормонов для нее — нормалны. К тому же, отрицать звериную привлекательность герцога ди Мелет глупо.

Однако, то, что он красив и его голос будит в ней странные желания, еще не значит, что ее сердце дрогнет и растает. Достаточно просто напоминать себе, что их взаимоотношения — сделка.

Подумав так, Арая успокоилась окончательно.

Солнце уже почти скрылось за вершинами деревьев, стремясь к закату. Его лучи тянулись сквозь ветви, а небо, раскрашенное во все оттенки розового, постепенно затягивалось тучами. Но когда девушка уже открыла рот, чтобы предложить возвращаться, герцог вдруг сказал:

— Скажите, если вам так претит мысль о