взглядом стенку экипажа за спиной девушки. Ей даже захотелось проверить, не загорелась ли та от такого пристального внимания.

В итоге они так и промолчали, все время пути до поместья. Но Арае почему-то не было неуютно от этого молчания. Она подумала, что на этом вопрос будет закрыт, но, помогая леди спуститься со ступенек экипажа, Арон неожиданно осторожно сжал ее запястье, привлекая внимание:

— Леди, направьте мне копию вашего расследования.

— Зачем? — насторожилась Арая. И не зря.

— Для того, чтобы я мог увидеть полную картину. Вы же не думали, что я оставлю всю грязную работу вам, леди Арая? Как жених, я просто обязан оказать вам всестороннюю поддержку.

Ответить на это было нечего. Точнее, девушка не смогла придумать ни одного цензурного ответа. Невозмутимость, с которой мужчина поставил ее перед фактом, что он решит ее проблему, обескуражила. Леди оставалось только смерить жениха ничего не выражающим взглядом и мысленно выругаться.

* * *

Поместье герцога Запада

— Господин, — склонившись в поклоне, растерянно пробормотал человек.

В комнате царил погром. Валялись кресла с оторванными ножками и вспоротой обивкой. Огненные всполохи камина отражались в россыпи битого стекла. Стены бахромой украшали рваные ленты шелковых обоев, чуть вздрагивающих от легкого сквозняка. Пахло дымом, алкоголем и кровью.

На единственном уцелевшем диване вольготно лежал мужчина. Загорелое подтянутое тело было расслабленно, сытая улыбка не сходила с полных красных губ. Длинные черные волосы свободно спускались с подлокотника, куда он умостил свою голову. Из одежды на нем были только штаны, а босые ступни испачканы красным.

Не обратив никакого внимания на вошедшего, мужчина протянул руку, подцепил пальцами еще теплое сердце и поднес к губам. Склонившегося человека передернуло от влажного звука, с которым его господин откусил кусок плоти. Но прервать тишину больше, чем уже успел, он не решился.

Забросив в рот последний кусок и с удовольствием облизав губы, мужчина все же соизволил посмотреть на испуганного человека.

— Ну?

— Господин, — почти с облегчением вздохнул он. — Возникла… проблема с последней поставкой.

Мужчина лишь повел вопросительно бровью, и человек тут же торопливо пояснил:

— Наемники… Наемников поймали во время погрузки чистых… Простите. — Он еще ниже склонил голову.

— Кто?

Человек снова едва не выдохнул. Подойти к господину после трапезы было верным решением — когда это чудовище сыто, то и лютует не так сильно. Возможно, даже голова останется на месте…

— Мне доложили, что это… Ри Криста. Арая ри Криста, и ее жених.

— Что?!

Стены дрогнули от разъяренного рыка. Вся расслабленность слетела с мужчины. Одним слитным движением он вскочин на ноги, откинул в сторону столик и оказался рядом. Схватив человека за грудки, прижал к стене, так что ноги его остались болтаться в воздухе.

— Что ты сказал? Какой еще жених?

— Ге… — ему не сразу смогли ответить. — Гер… цог…

— Имя! — зарычал монстр, сверкнув на мгновение тонким вытянутым зрачком. — Имя этого смертника, что покусился на мое!

— Ме… Мел… ет…

Заревев, мужчина полоснул по стене отросшими когтями. Человек испуганно сжался, зажмурившись. От ощущения горящего ненавистью взгляда внутренности заворачивались узлом, грозясь вывернуться наизнанку. Проглотив кислую слюну, он затрясся в непритворном ужасе.

Отшвынув от себя незадачливого вестника, дракон оглянулся в поисках того, на чем можно было бы сорвать свою злость. Комната и так напоминала поле боя, но мужчина умудрился доломать все, до чего смог дотянуться. Стены обзавелись еще несколькими рваными полосами, ощерившись похожими на клыки занозами. Сорвав тяжелые бархатные шторы, которые до этого наглухо закрывали все окна, он уже собирался расправиться и с ними, когда заметил во дворе шевеление.

У ворот поместья остановился неприметный экипаж, из которого вскоре выскользнула тонкая женская фигура. Даже отсюда было видно, как нервно она огляывалась вокруг, будто кто-то мог наблюдать за ней в эту темную безлунную ночь.

Всю злость как рукой сняло. Взгляд прикипел к знакомому профилю, мелькнувшему на мгновение из-под капюшона. Мысли тут же выстроились в новый план, и кончики пальцев зазудели от желания немедленно его исполнить.

— У нас гости, — едва не мурлыкнул дракон, возвращая себе человеческий вид.

Развернувшись, он двинулся к выходу, бросив на сжавшегося человека один-единственный взгляд:

— Прикажи приготовить ванну. И прибери здесь.

Тот испуганно вздрогнул, когда дверь с силой захлопнулась. Взгляд его пробежался по комнате, прикидывая, сколько времени займет уборка. И наткнулся на красную лужу, растекающуюся от дальнего угла.

Сглотнув, герцог ди Стиц не решился посмотреть на то, что осталось от похищенных девушек.

Глава 9

— Ваша светлость… — начала было Арая, но мужчина ее перебил, даже не оторвавшись от бумаг.

— Арон.

— Лорд Арон, — вздохнула девушка, закатив глаза. — А вам не кажется, что это уже чересчур?

Герцог все же отвел взгляд от доклада, который читал, и непонимающе уставился на невесту.

— Не понимаю, о чем вы, леди.

Арая поджала губы, выразительно оглянувшись. Они находились в ее кабинете, который достался девушке от маркиза, но за последние пару часов он преобразился до неузнаваемости.

На диванчике и всех свободных поверхностях расположились бумаги и незнакомые рыцари с эмблемами герцогства ди Мелет. Они почтительно поприветствовали Араю, как только зашли, но после этого перестали ее замечать и с головой окунулись в работу. Каждые двадцать минут в кабинет кто-нибудь входил или выходил, сыпались бесконечные доклады, приказы и приветствия. Девушка наблюдала это, сидя за своим столом, как капитан на мостике наблюдает за штормом, который вот-вот захлестнет его корабль.

Герцог же расположился напротив, в гостевом кресле, но вид у него был самый что ни на есть хозяйский. Будто это не он настоял на своем участии в расследовании, а Арая пришла к нему просить защиты.

В очередной раз, когда рыцарь с поклоном закончил докладывать о том, что он узнал от жителей деревни, девушка не выдержала:

— Мы вполне способны разобраться с этой проблемой.

— Я в этом не сомневаюсь, леди.

Арая возмущенно воскликнула, махнув рукой:

— Тогда что все это значит?

— Что я тоже способен разобраться с этой проблемой.

Стоящая за спиной леди Рут тихо чихнула. Арая же выпрямилась, подозрительно сузив глаза на герцога:

— Вы издеваетесь?

— Вовсе нет, — со вздохом произнес мужчина, отложив доклад в сторону. — Я всего лишь хочу помочь своей невесте. Вместе мы сможем разобраться в этом деле намного быстрее, не так ли?

Девушка поджала губы, не желая признавать очевидное. Последний год, пока мама болела, а брат находился далеко за пределами королевства по своим каким-то странным делам, она фактически в одиночку была вынуждена отстаивать маркизат. Перед соседями, готовыми оттяпать кусочек земли тут и