там. Родственниками, готовыми в любой момент прийти “на помощь”, от которой потом бы еще долго пришлось восстанавливать бюджет. И перед властями, которым было наплевать на все проблемы, кроме выплаты налогов.

Она смогла. Справилась, выстояла. Одна. Она могла положиться только на Рут и на шейд, своих “девочек”, которых собирала по всем подворотням страны. Сироты, вдовы, брошенные любовницы, воровки и просто бродяжки. Им некуда было пойти, и Арая протянула им руку помощи. Дала кров и работу.

За этот год она не раз благодарила духов, что давно начатая подготовка к самостоятельной жизни дала ей необходимую силу, чтобы защитить себя, Матти и его наследство. Не будь у нее клуба и подпольной информационной гильдии, вряд ли бы что-то вышло.

И вот теперь ее фиктивный жених собирается “просто помочь”? Арая очень сомневалась, что это настолько просто, как он говорит. Поджав губы, девушка спросила:

— Чего вы хотите за помощь?

В кабинете повисла напряженная тишина. Рыцари замерли, не поднимая лиц от своих бумаг, и как будто даже побледнели. Девушка непонимающе огляделась, когда глубокий томный голос герцога заставил ее вздрогнуть:

— Что вы имеете ввиду, леди?

Уже привыкнув к приятным мурашкам, бегающим по ее телу при каждой фразе мужчины, Арая никак не ожидала настолько вымораживающе страшного вопроса. Всего пять слов, но лорд Арон произнес их так, что сердце остро кольнуло испугом, а краска схлынула с лица. Все инстинкты просто вопили об опасности и требовали, чтобы девушка сейчас, немедленно признала свою вину!

Но Арая лишь выше вздернула подбородок.

Арон не успел и рта раскрыть, чтобы что-то сказать. Рут прижала ладонь к переговорному браслету, почувствовав вибрацию, и быстро склонилась к леди, чтобы прошептать:

— Нашли.

Дверь распахнулась, впуская в кабинет запыхавшегося рыцаря:

— Нашли!

На него никто не обратил внимание. Герцог, молча поджав губы, продолжал сверлить Араю хмурым взглядом. Девушка отвечала ему тем же, сжав пальцами подлокотники кресла. Упрямо вздернув нос, она собиралась отстаивать свою точку зрения до последнего, когда Арон медленно произнес:

— Я надеюсь, что впредь вы не станете задавать столь оскорбительных вопросов, леди Арая.

Арая недоуменно хлопнула ресницами. Но пока она пыталась понять, что именно в ее словах было расценено как оскорбление, герцог уже встал на ноги и вышел из кабинета. Оставшиеся рыцари, подхватив свои бумаги, последовали за ним.

Девушке показалось, что дверь, закрывавшаяся обычно бесшумно, в этот раз как-то особенно зловеще заскрипела.

Откинувшись на спинку кресла, леди сложила руки перед собой. Ее беспокоили те чувства, которые были вызваны словами мужчины. Их договорная помолвка не предполагала бескорыстной помощи друг другу. Это не настоящая семья, где помощь могут предложить просто так. Так почему же герцог так разозлился, стоило ей задать справедливый вопрос?

Арая не понимала.

— Госпожа? — тихо позвала ее Рут.

— Что?

— Если вы не пойдете за ним, тогда возможно, вам стоит отдохнуть? Последствия истощения так просто не пройдут.

Кивнув на слова горничной, Арая продолжила думать. Стоит ли поговорить с герцогом позже, когда она остынет и приведет мысли в порядок? Ей бы не хотелось, чтобы мужчина продолжал лезть в ее дела. С этим случаем уже ничего не поделаешь, но вот потом…

— Хорошо… — потянула девушка, встрепенувшись. — Сначала проведаю Матти. Он, должно быть, соскучился.

Еще на подходе к комнате брата Арая услышала громкий плач. Матти заливался ревом, а причитающая горничная никак не могла его успокоить. Девушке пришлось ускорить шаг, и как только она открыла дверь и вошла внутрь детской, Матиас тут же развернулся к ней:

— Рая!

Вырвавшись из рук удерживающей его горничной, мальчик со всех ног бросился к сестре. Но сразу же запнулся о собственные ноги и едва не встретился носом с полом. Арае удалось поймать его до того, как это случилось.

— Матти! Сколько раз я говорила тебе не бегать?! — воскликнула девушка, прижав брата к себе.

Тот только шмыгнул носом и заревел громче прежнего. Арая погладила его по спинке, раздумывая, стоит ли вложить немного своей силы в ускокоительное заклинание. Сейчас, после истощения, пользоваться своими силами категорически не рекомендовалось, особенно ей, с ее-то нестабильным контролем.

Ребенок сильнее стиснул ее шею в объятиях. Вздохнув, девушка кивком головы отпустила горничную и устроилась на полу среди подушек, укачивая брата в своих руках.

Ей вспомнилось время сразу после смерти лорда Элиота. Тогда Матти не спал всю ночь, непрерывно рыдая в подушку. От этого у него поднялась температура, и еще неделю он не мог нормально говорить, только сипеть. В тот год Арая впервые провела ночь со своим братом, ухаживая за ним и успокаивая. Он засыпал, сжав в своей крошечной ладошке ее палец. Именно тогда она подарила ему кролика, с которым брат не расстается до сих пор.

Сейчас Матти вел себя очень похоже, и Арая боялась, что кошмар тех дней повторится. Но прошло несколько минут, и постепенно всхлипывания стали затихать. Маленькое тельце в ее руках расслабилось, перестало судорожно цепляться за нее, а вскоре малыш уже мирно сопел в плечо.

Арая осторожно переложила его в кровать, сунув под бок вместо своей руки любимого кролика. Мальчик расслабленно раскинул ручки в стороны. О произошедшей истерике больше ничего не напоминало, кроме раскрасневшегося личика и мокрых слипшихся ресниц.

Несколько минут девушка сидела рядом с кроватью, наблюдая за братом. Прикусив в задумчивости нижнюю губу, Арая тихо позвала:

— Рут.

— Да, госпожа? — отозвалась горничная, выглянув из-за двери, ведущей в гостиную.

— Что произошло с Матиасом?

Рут качнула головой:

— Насколько мне удалось узнать, Нола уложила его спать, но, видимо, молодому господину приснился кошмар. Он проснулся и попытался сбежать, постоянно зовя вас по имени.

— Когда это случилось?

— Около шести часов утра.

— Почему мне не доложили, как только я проснулась? — Арая посмотрела на девушку, которая склонилась еще ниже.

— Простите. Нола хотела справиться сама, и потому не стала докладывать мне. Поэтому я ничего не знала.

Девушка прикрыла глаза ладонью, тяжело вздохнув. Как она устала. Последние три года неприятностни сыпятся на нее одно за другим. И ей казалось, что она неплохо справляется. Но вот, стоило ей только отвлечься на проблему похищения девушек, как с братом снова случилось это.

И ведь даже не у кого теперь спросить совета.

Пока девушка размышляла, что делать дальше, горничная вдруг встрепенулась:

— Госпожа, срочные новости из клуба.

— Что-то еще случилось? — вздохнула девушка, опустив голову на сложенные на постели руки.

— Мне сообщили, что сегодня забронировали столик для важного гостя из королевства драконов, о котором вы предупреждали.

Арая вздрогнула и медленно обернулась к горничной. Все