Вокруг было тихо, только птицы да насекомые смешивали свои голоса с ветром и шелестом трав. За густыми деревьями, окутывавшими озеро, вдали виднелись белые колоны дома Килфордов и его красное черепичное покрытие.

Интересно там ли сейчас Сэм? Было бы не плохо его навестить. Каким он стал? Может, женился и завел с десяток детишек.

Настигнув кромки воды, Бренсон остановился, лениво огляделся, и слегка разочаровано вздохнул. Здесь тихо до умопомрачения. Это может быть вредно для человека, так много времени слушать тишину. Она заставляет собственные мысли звучать слишком громко. В вечной суматохе Лондона и Парижа довольно трудно уделять должное внимание собственным думам. Большую часть времени ты прячешься за проблемами других людей. И для таких, как Бренсон, это весьма удобно. А здесь только и занятий, что думать, думать, думать.

– Следует возобновить знакомства, – пробормотал Бренсон, – иначе я стану одним из тех угрюмых людей, что вечно ворчат по пустякам от скуки.

Под ногами лежал узкий гравийный берег. Поддев носком сапога неплотно уложенное покрытие, Бренсон набрал горсть камушков и стал по-мальчишески бросать их по поверхности воды. Они подпрыгивали несколько раз к ряду по водной глади и тонули, оставляли на поверхности широкие круги.

Это занятие принесло почти детскую радость, и на лице растянулась широкая довольная улыбка. Вскоре горсть закончилась и он, было, нагнулся набрать еще, но вдруг до его уха ветер принес слабые мелодичные звуки.

Очень тихий, но весьма приятный женский голосок напевал легкий мотив. Первая мысль была о том, что особа с таким нежным голоском должно быть очень юна. С этой мыслью он стал вертеться и оглядываться, пытаясь различить, откуда доноситься звук. Несколько секунд попытки были тщетны и вдруг, он увидел вполне различимый силуэт владелицы чудного голоска.

Зрелище, развернувшееся перед, ним заставило застыть от восторга, таким умиляющим оно казалось. Белое платье, тонкое, словно сотканное из тумана развевалось на ветру, когда длинноволосая нимфа взмывала в воздух и снова опускалась на грешную землю при помощи широкой качели надежно укрепленной на толстой ветке старого дерева, такого же, впрочем, как и его соседи вокруг.

Раз за разом она поднималась над гладью воды и снова исчезала из виду в гуще листвы. Она пела и наслаждалась своим занятием, не видя, что стала предметом наблюдения. А Бренсон смотрел во все глаза. Издалека дева казалась прекрасна.

Сунув руки в карманы и подойдя как можно ближе к кромке воды и даже замочив, свои сапоги в воде, он пытался разглядеть ее лицо.

– Ну, покажись, мне, нимфа. Пусть твой облик вблизи не разочарует.

Однако мольбы были напрасны. Лицо было скрыто за длинными русыми локонами, развевающимися в такт качели и голосу девушки.

В миг Бренсон забыл обо всем. Он почувствовал, что его тянет к объекту умиления. Так бывало очень часто – стоило на горизонте показаться заинтересовавшей его особе – и прочее не имело значения. Теперь она станет его навязчивой идеей, пока желание не будет удовлетворено. Такое происходило с ним регулярно, и хоть дева на другом конце озера этого еще не знала, она уже пала его жертвой.

Единственным ее спасением, может стать разочарование самого Бренсона: если отыскав (а он был уверен, что здесь это не составит труда) – она окажется не такой пленительной, как издали.

Полным ходом представляя, как начнет новую увлекательную игру, Бренсон сам того не понимая, уже шагал в обход озера, решив не упускать случая выяснить все прямо сейчас. В его твердом шаге читалась решительность, он точно знал, что делать и предвкушение нового увлечения воспаляло его кровь.

Может здесь будет и не так скучно, подумалось Бренсону. Она вполне скрасит неделю другую в этом забытом Богом месте.

Не спуская с девушки глаз, он настиг середины пути. Вот только из-за погруженности в себя, не заметил, что она тоже его увидела. Как не увидел, и того, что ей не понравилась та неумолимая решительность, с которой он к ней приближался.

Бренсон ненадолго упустил ее из вида, преодолевая последние шаги, разделявшие их, по густым зарослям. И, уже смакуя радость нового знакомства, настигнув качели, столкнулся с разочарованием.

Та оказалась пуста.

Озадачено оглядываясь, он даже несколько раз позвал ее, на случай если она где-то рядом. Но никто не откликнулся.

– Черт! Куда же ты делась?! Не привиделось же мне?

Ухватившись за толстый канат, державший сидение качели, Бренсон слегка повис на нем.

Как же так, – подумал он. И, как раз в этот момент, рядом что-то шелохнулось. Охотничий инстинкт сразу подсказал, где засела дичь. Он быстро нырнул в заросли, где спряталась девушка. Увидев его, она сорвалась с места, словно испуганная лань. Он даже не успел толком рассмотреть ее. Не имея в уме пугать кого–то или причинять вред, он однако машинально бросился вдогонку. Настигнуть беглянку не составило особого труда. Он ее схватил за руку, и легко притянул к себе, заключив в цепкие объятья. То, что оказалось перед взором весьма порадовало. Она была прелестна. Совсем юна, небольшого роста, и гибка как кошка. Большие глаза цвета смарагда выразили одновременно злость и испуг. Девушка громко визгнула, яростно вырываясь из его рук.

– Пустите, – гневно потребовала она.

Бренсон явно довольный своим уловом, и не думал слушать. Наоборот, сжал ее еще сильнее, не оставляя и малой возможности сопротивляться.

– Тише, красавица, – улыбнулся он, – я отпущу тебя, только пообещай не убегать так быстро.

В ответ она задергалась, взбешено сверкая глазами. Однако мужчина намного превосходил ее в силе, и до нее, кажется, дошло, что из этой ловушки своей силой не выбраться. Путы были слишком туги, хотя боли не причиняли.

– Я ничего не могу вам обещать! Может вы насильник или бандит?

Бренсон засмеялся, заметив при этом, что она внимательно к нему приглядывается. Очевидно, он не вселял ужаса, потому что ее тело немного расслабилось.

– Разве я похож на разбойника или на насильника?

– Внешность бывает обманчива. А если вы, и в правду, не желаете мне зла, тогда почему же вы меня все еще держите? – В голосе по-прежнему звенело неудовлетворение.

– Я хочу познакомиться с тем, что поначалу принял за видение. Хотя глядя на тебя mon cher, я все еще думаю, что ты дитя леса, а не человек.

– Отпустите и я докажу вам, что вполне земная, – прошипела она в ответ.

– И ты не убежишь сразу?

– Нет, – голос прозвучал убедительно, но глаза сверкнули непокорным огнем.

– Хорошо я отпущу тебя, но сначала…– он неожиданно наклонил голову и на мгновение приник к мягким, розоватым устам. Это сбило ее с толку и когда он неожиданно, разжал руки, и отпустил девушку, она на мгновение оторопела. Но ненадолго.

Ответом на его своеволие стала яростная пощечина. Глаза девушки вспыхнули сначала огнем, а потом диким испугом. Ее реакция, кажется, испугала владелицу больше, чем возмутил поцелуй.