Вовсе не предложение брака по расчету поразило Сета спустя долгое время после разговора с Ашем. В памяти задержалась фраза: «если хочешь, чтобы тебя приняли». Единственное, к чему он стремился в этой жизни и никогда не достигал, сколько бы денег ни заработал и какого бы успеха ни добился.

Но Аш прав. Возможность действительно невероятная. Да и разве он не гордился тем, что мог заставить работать в свою пользу самые запутанные обстоятельства?

Сет вернулся мыслями к грандиозному особняку, названному «Эвергрин». Жизнерадостное название, означавшее «Вечнозеленый», сбивало людей с толку своим суровым интерьером, но, когда приветливый солнечный свет струился сквозь окна, гигантские комнаты казались не такими устрашающими и уж точно не обителью духов.

На большом участке полно травы, цветов и деревьев, такой простор. Вне всякого сомнения, подходящее место, чтобы растить детей.

Убаюканный сладким сном наяву Сет не мог поверить, что подобные мысли вообще закрались ему в голову. Он не часто думал о женитьбе и семье, даже выслушивая подначки коллег. Говоря по правде, сомневался, способен ли он на столь прочные связи. С той поры, как они с Луизой серьезно подумывали о свадьбе со всем оптимизмом юности, в уверенности, что возможно все.

Унизительная встреча с ее отцом изменила все. Нанесла удар гордости и открыла все старые раны детства, когда пьяный отец кричал на него и называл никчемным. Слава богу, отец приходил домой ненадолго. Но когда тебе говорит нечто подобное некто из сильных мира сего, это оставляет шрамы даже на сильнейших мужчинах. И не важно, насколько сильно ты намерен подняться над этим.

И все же, стоя один в этом замечательном старом доме, Сет вдруг понял, что не может отказаться от надежды на изменения к лучшему. Его друг Аш посеял семена этой надежды своим удивительным предложением. Он больше не искал любви. Но кто остановит стремление разделить жизнь с кем-то достойным и завести при этом полезные связи?

Никто больше не хотел быть один, независимо от количества денег. Дорогие приобретения, восхищение окружающих, удовольствия, которые он мог купить, вряд ли компенсировали одинокую старость. Жизнь значит больше, чем пустое существование.

Сет повернулся, чтобы выйти из просторной библиотеки, дубовые полки которой от пола до потолка, заполненные когда-то книгами, теперь пустовали, и оглянулся на зеленые газоны за витражами окон. Вид необыкновенно красивый.

Рассматривая пейзаж, он замер. Перед глазами возник образ Имоджен Хейз с вьющимися каштановыми волосами и сияющими карими глазами.

Имоджен было трудно выбросить из головы вчерашний день и встречу с Сетом Броуденом. Она никак не предполагала, что он проведет ночь на ее диване.

Манящий аромат дорогого одеколона долго держался после его ухода и преследовал ее. Она даже обнаружила, что прижимается лицом к подушке, на которой он лежал прошлой ночью, и вдыхает его запах.

Сообразив, что делает, она воскликнула:

– О, ради бога! Да что это со мной творится!

Если быть честной с собой, лучше признать, что письмо, отправленное его любимой, проникло в душу. Трудно не думать об этом. Слова так нежны, полны любви. Как можно не очароваться ими? Особенно когда собственный любовный опыт едва не вырвал сердце из груди, после того как жених дождался дня свадьбы, чтобы показать, что совсем ее не любит, более того, предпочитает другую.

Жестокое событие произошло больше года назад, но боль не утихала, воспоминания ранили ее, заставая врасплох. Ясно одно, она никогда больше не обнажит перед мужчиной свое сердце. Воздвигнет такие барьеры, через которые не проникнет никто, выказавший к ней хоть малейший интерес.

Правда, как только Имоджен подумала об этом, воспоминание о губах Сета Броудена, касавшихся ее щеки на прощание, послало по телу предательский жар.

Такой мужчина, как он, ей не по плечу, и бесполезно фантазировать о нем. Правда, не слишком много в мире мужчин, способных любить так же сильно и страстно, столь долго хранить верность погибшей возлюбленной.

Вздохнув и попытавшись отвлечься, она отправилась на кухню за пылесосом, потом принялась убирать квартиру в надежде, что назойливый шум прогонит бессмысленные неустанные мысли. Закончив, Имоджен села в гостиной с чашкой чая и местной газетой, чтобы поискать объявления о продаже котят.

Пусть она не ожидает появления другого мужчины в своей жизни, но ничто не остановит ее от приобретения домашнего любимца и компаньона! Непонятно, почему она не подумала об этом раньше.

Вечером раздался громкий стук в дверь. Имоджен раздраженно нахмурилась. Нажала на «паузу» и неохотно попыталась привести в порядок только что вымытые волосы, после чего пошла взглянуть, у кого хватило наглости помешать ей смотреть кино.

Должно быть, это Роуэн, чудаковатая медсестра, живущая в квартире наверху. Вечно забывает ключи, когда уходит из дома.

Но Имоджен ошибалась. Нарушителем ее уединения оказался не кто иной, как безупречно одетый, чисто выбритый, восхитительно пахнущий и улыбающийся Сет Броуден.

Ошеломленная Имоджен молча воззрилась на него.

Оставив обычные любезности, он небрежно спросил:

– Как давно не работает ваш звонок?

Одернув облегающий черный джемпер с треугольным вырезом, который она носила с джинсами, девушка механически ответила:

– Уже почти две недели. Полагаю, нужно приклеить записку на дверь.

– Если дело не в батарейке, я заставлю вашего хозяина починить его.

Она почувствовала, как сильно краснеет, поскольку он утверждал очевидное. И покраснела еще сильнее, когда ощутила, как вырез тонкого джемпера соскользнул с плеча. Поспешно поправив его, она сказала:

– Это не батарейка. Я проверяла. Позвонила, попросила его прийти и все уладить, но его жена сказала, что он лежит в постели с гриппом.

Сет нахмурился:

– И вы поверили?

– Почему бы нет?

– Просто я успел понять, что вы, себе на беду, чересчур доверчивы. Что вы делаете сегодня вечером? Если ждете гостей, я уйду. Если нет, можно мне войти?

Имоджен тоже уставилась на него. Она с трудом верила, что такой красивый и богатый мужчина, как Сет Броуден, потрудился задать ей этот вопрос.

Заправив шелковистые пряди волос за уши, она пожала плечами:

– У меня не будет гостей. Я всего лишь смотрела телевизор. Заходите, если хотите.

– Хочу.

Он проследовал за ней в гостиную и улыбнулся, увидев застывший кадр на экране телевизора.

– Вам нравятся подобные вещи, верно? То есть костюмные драмы с драками на шпагах и попавшими в беду девицами.

– Нравятся. Это чистый эскапизм. Бегство от реальности. Но иногда неплохо посмотреть.

– Согласен. – Магнетические синие глаза сверкнули. – Иногда нам всем не мешает уйти от реальности. Хотя реальность имеет весьма привлекательные черты, способные отвлечь.