навестить своего приятеля Пира в крепости, что конечно потребует его искусства мимикрии. Антон направился в каменоломню привычным путем и скоро уже вынырнул в общем бассейне, внимательно наблюдал за тем, чтобы оставаться незаметным.

Выждал момент, он быстро перебежал в зал мясников, где его внимание привлекла картина подъема бревна с телом охотника. Это был тот человек, которого отправил в долгое плавание шаман Ких, и, как определил человек, тело сохранилось достаточно хорошо, не разбилось о камни. Бревно аккуратно вытащили на поверхность, сняли тело и перенесли в угол, где было возвышение из куска камня, на стенках которого проскальзывал блеск пламени.

Охотника положили на камень, даже отсюда космонавт чувствовал окостенение и холод, который шел от тела незнакомца. Зверолюди окружили тело и с интересом следили за необычным зрелищем, но тут же расступились, когда к ним подошел Верховный стражник Шир, который смотрел на неживое тело. Неожиданно он наклонился и грубо толкнул в плечо тело, и тот, как будто только и ждал этого, зашевелился, открыл глаза и хрипло закашлялся.

Шир махнул рукой, и тело охотника подвесили за ноги головой вниз. Он изгибался всем телом, кашлял хрипел. Утопленник вместе с водой выдавил из себя остатки пищи, в которую он упал, после того как его ноги освободили. На грудь человека положили прямоугольный камень, запахло жженной кожей, и на теле появился крест. Охотника с клеймом, толкали в спину и вывели из зала.

Антон последовал за ним по всем туннелям, которые привели его в одну из галерей на нижнем ярусе, где стражник оставил охотника учиться тесать из камня различные фигуры. Космонавт вернулся на верхние этажи, чтобы там дожидаться Пира. Он пробирался по переходам и встретил большую группу зверолюдей, которые бодро куда-то двигались. Змееголовых среди них не было.

Он проследил за ними, такого количества зверолюдей ему еще не приходилось видеть. Осторожно двигался за ними, космонавт достиг зала―арены, уже знакомого ему по первому визиту в крепость.

То, что он тогда увидел потрясло его своей необычностью и жестокостью. В центре помещения возвышались те же стены круглого лабиринта, перед которыми находились возвышения― сидения. Именно на них и уселись зверолюди, оказались в опасной близости перед первой стеной.

Он решил было покинуть это помещение, чтобы не присутствовать на пиршестве людоедов, однако последующие события вновь привлекли его внимание своей неожиданной развязкой.

Зверолюди, до этого сидели спокойно и только возбужденно временами мотали головами. Они словно в сомнамбулическом трансе совершали телами разные движения и затем один за другим, подчинялись неведомой силе, вставали и включались в безудержный бег вокруг стен.

Нечто новое было в картине, которая раскрылась перед взором. Сейчас он ясно различал фигуры, которые стремительно двигались в лабиринте. Это были исключительно женские обнаженные тела, которые совершали этот безумный бег. Антон видел, что темно―багровое свечение из тел зверолюдей, смешивалось с красноватым светом, которое поднималось над женскими фигурами.

Мохнатые люди бежали по кругу, удивительным образом не сталкивались друг с другом, постоянно ускоряли движение. Когда цвет окружающей энергии приобрел насыщенный бардовый оттенок, то внезапно яркое свечение пропало, а стремительный бег прекратился, и все тела упали на камень.

В зал вошли люди, которых сопровождали змееголовые стражники. Они как бесплотные тени бесшумно и уныло скользили по залу, собирали тела. Антону показалось, что он заметил среди стражников Пира, однако приблизиться к нему он не смог, чтобы утвердиться в своем предположении, и поэтому решил пока не раскрывать себя и дождаться встречи в условленном месте.

Он укрылся в потайном углу верхнего яруса, удобно устроился, стал ожидать прихода молодого стражника, который не заставил себя долго ждать. Он появился внезапно перед ним.

Пир с достоинством, ровно, с еле заметными нотками удовольствия, приветствовал Анта, так он с первого дня знакомства стал называть космонавта, и рассказал о последних событиях в крепости.

Он сообщил , что Верховный стражник провозгласил праздник перед Великим бегом, предоставил стражникам возможность развлекаться на Колесах радости и Кругах радости, поручил змееголовым обеспечивать порядок.

Антон спросил его, знает ли тот, куда зверолюди побегут? Тот ответил, что побегут и люди, которые прошли специальную обработку, и их охрана куда―то далеко на север, и это все, что он узнал об этой операции. Космонавт задал ему еще несколько вопросов и отпустил его, договорились о новой встрече.

Антон задумчиво глядел перед собой, проговорил, размышлял вслух:

―Друзья мои, снова надеюсь увидеть и услышать вас сегодня. Мне очень не хватает вас, вашего совета и участия. В этом мире происходят странные, во многом необъяснимые события, которые я анализировал, использовал свои знания и опыт. Может их лучше рассматривать совершенно иначе, под другим углом зрения, чтобы во всем разобраться?

Эти мысли меня постоянно беспокоят. События развиваются очень быстро, жизнь многих людей находится в опасности. Что за вещество изготовил Шир и зачем передал его Киху? Куда и зачем побегут люди? О чем договорились шаман и стражник? Завтра наступит третий день луны, и должно произойти некое событие в племени.

Мне непременно нужно там быть утром, чтобы помочь моим друзьям, если они окажутся в опасности. Мне удалось лишить Киха его жертвы Уи, завтра не состоится кровавый обряд, планы шамана сорвутся.

Надеюсь, что охотник У и его девушка успели укрыться, что облегчает мои усилия, и позволяет заняться вопросом спасения жизней человеческих существ, сконцентрировать все силы на этом направлении..

Смогу ли я что-то сделать на этом пути, покажет будущее. Сейчас прощаюсь, чтобы, как я очень надеюсь, встретиться с вами во сне. Ваш командир Антон Гранатов. Это, чтобы вы не забывали о субординации, пока.

Далее он удобно облокотился на камень и задумался. Внезапно в темноте, он увидел огонь на башне и предположил, что Верховный стражник Шир дал сигнал шаману.

Он сообщал, что тело, которое Ких послал благополучно прибыло в крепость, а может быть этот огонь означал и нечто другое. Антон подойдет к поселку пораньше, перед рассветом, а сейчас немного отдохнет.

Космонавт лежал, наблюдал за язычком яркого огня, который трепетал протуберанцем во тьме, и вспомнил свое детство, Землю. Он родился в 2035 году, начало больших перемен для страны, в которой он появился на свет.

Полвека назад гигантская империя, которая занимала шестую часть земного шара,― Советский Союз, подчиняясь объективным законам развития, и из-за предательства верхов, распалась, Антон впервые осознал себя