А что, если на это дело позвать Вирта? Гномы иногда приходили в города людей, их уважали за воинственность и отвагу. Что, если Вирта уговорить рассказывать сказки в тех же детских садиках? Или хотя бы охранять его, Шуршонка? Нет, не то чтобы, собиратель сказок боялся, что его кто-нибудь обидит. Нет! Но ведь могут не заметить, не услышать, или вообще наступить, нечаянно!

Нет, не согласится Вирт. У него своих дел полно, вон сад, огород, за Лесом присматривает, чистоту наводит. Нет, он, конечно, сходит с Шуршонком раз или два, но это не выход. Страна Людей огромная, нужно придумать что-нибудь более быстрое! Вот если бы выпустить книгу со сказками! Но ведь сначала их все нужно хотя бы записать в тетрадку! А Шуршонок всё в голове своей носит или деревьям рассказывает, а те записывают истории Шуршонка на свои годичные кольца. Ничего! Вот придёт Осенью Шуршонок в Лес, и они с Виртом обязательно что-нибудь придумают! Нельзя Страну Людей оставлять без чудес и сказок!

– Ой, мама, смотри, он что, живой? – услышал вдруг Шуршонок. У витрины остановился маленький мальчик. Он восторженно разглядывал Шуршонка и не мог им налюбоваться.

– Что, ты, Дил. Это игрушка. Просто хорошо сделана, – рассудительно ответила мама.

– Я видел, он моргнул!

– Мастера давно знают, как сделать у кукол открывающиеся и закрывающиеся глаза!

– Тогда давай его купим! Он совсем не похож на обычных кукол. Он станет моим другом! Я буду ему всё рассказывать: и про свои детсадовские дела, и всякие другие важные новости.

– Про свои детсадовские дела ты должен рассказывать мне! – строго сказала мама. – Нет, мы не будем покупать эту странную игрушку. Он весь в осенних листьях. Рано или поздно они облетят и замусорят твою комнату.

– Тогда давай купим и я отнесу его в свой детский сад. Смотри, он весь в листьях из Леса. Вон, и дубовые, есть! А наш садик тоже называется «Дубрава»! Давай?

– Дил! Мы не можем купить эту игрушку! Магазин закрыт, хозяин ушёл праздновать, как все, Праздник Лета. Сегодня никто не работает! В городе – карнавал, ты что забыл? Хочешь, пойдём на карусели? Завтра тебе опять идти в сад, там расскажешь, как катался на них! – маме явно не нравился Шуршонок, и она прилагала все силы, чтобы увести своего маленького сына от витрины.

– Карусели – это хорошо, – покорно согласился Дил. – А всё-таки он – замечательный! – шёпотом добавил мальчик, оглядываясь на Шуршонка. И мальчику показалось, что игрушка ему улыбнулась!

Мама, решительно повела своего сына прочь от витрины. Она не оглядывалась. А Дил представлял, как расскажет в садике про удивительную игрушку, всю в осенних листьях, совсем как живую!

«Нужно рассказывать сказки детям!», – подумал Шуршонок. Придти в садик, притвориться игрушкой – кто-то из детей принёс – и когда наступит тихий час, начать рассказывать сказки!

Шуршонок был уверен, что никто из детей его не выдаст! А сказки его запомнят и расскажут потом своим детям. Вот только что делать с теперешними взрослыми, собиратель сказок не знал!

Сэни проснулась от мерного постукивания. Вирт насобирал прибрежных коряг и с помощью своего топора сооружал плот.

– И он поплывёт? – обрадовано закричала девочка.

– С добрым утром! – лукаво ответил ей гном, натягивая выстиранную и просохшую курточку, и уверенно добавил. – Куда же он денется!

Позавтракав, накупавшись и наплескавшись, на сооруженном гномом плоту, Сэни и Вирт поплыли вниз по течению на тот берег реки, и Кувшинки кивали им своими жёлтыми цветами: «В добрый путь! Передайте привет Фиалкам от речных сестёр».

А Цапле, что прилетела как раз перед отплытием, вся такая важная, даже очки нацепила, гном показал свой плот и сказал, что они в её услугах не нуждаются!

Соорудив из курточки парус и весло из приплывшей так вовремя неизвестно откуда доски, Вирт умело управлял плотом, а Сэни, лёжа на животе, опустив руки в воду, наблюдала за подводным речным миром. Просвеченная солнцем, вода была такая прозрачная, что там, где было неглубоко, девочка иногда видела огромных рыб. Пару раз из реки выпрыгивали маленькие зелёные лягушки. Прямо по воде бегали водомерки. На мелководье виднелись камни и речные ракушки. Летали серебристо-голубые и зелёные стрекозы. И хорошо, что ветер был попутный. Они быстро переплыли реку и пристали к берегу.

Благополучно высадившись на него, Вирт с Сэни долго шли через небольшой пролесок, потом через Клеверное поле, и уже ближе к вечеру вышли на Полынный луг. Никаких происшествий не случилось с ними. Ничего страшного не встретилось. Всё было настолько спокойно, что Сэни даже уснула на плече у Вирта, который прилежно нёс её и был очень доволен этим. Если бы они опять шли вместе, то кто знает, когда бы и куда бы добрались.

Впереди за широкой полосой Полыни виднелась небольшая поляна, но какая-то странная.

– Что это? – удивлённо спросила Сэни, сонно протирая глаза.

– Полынь. Люди посадили. Из неё делают лекарства, а ещё один классный напиток, именуемый «Абсент». Но ты ещё маленькая, тебе рано его пить, – вдруг засмущался гном.

– Да нет! Я не об этом! Как всё странно вокруг. Посмотри получше!

Вирт пригляделся внимательнее. Как будто наступила ранняя осень. Кустарники стояли без единого листочка. Трава была, будто скошена под самый корешок. Только полынь стояла нетронутая.

– Здесь уже осень? Мы встретим Шуршонка? – продолжала допытываться Сэни.

– Да нет. Лето пока ещё, – озадаченно ответил Вирт. – Ничего не понимаю. Болеют, что ли, все?

– А чем болеют? – удивилась Сэни.

– Не знаю.

– Тогда почему ты решил, что болеют? – спросила девочка.

– Сама не видишь? Зелени нет. Ни листьев, ни цветов. Как будто саранча налетела и съела всё до последней травинки.

– А саранча, это кто? – испуганно спросила Сэни. – Нас она не съест?

– Нас? – озадаченно переспросил гном и, ссадив девочку на землю, стремительно достал свой острый топор, подаренный ему Риксом.

– Ты будешь сражаться?! – восхищённо спросила та.

– Во всяком случае – защищаться! Никто нас с тобой не съест! – и Вирт поудобнее перехватил топор. – Пошли, страна Фиалок недалеко, там и узнаем, что же случилось на самом деле.

Они шли сквозь объеденный кустарник и настороженно осматривались вокруг. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых!

– А вдруг они и Страну Фиалок съели? – вдруг выпалила Сэни. – Как же я тогда попаду домой?

Впервые Вирт не нашёл, что ответить и продолжал сосредоточенно продвигаться вперёд. Сначала нужно поглядеть, а выход из любой ситуации найти можно. Вопрос, где искать!

Было раннее утро, когда Феи вышли к взволнованно ожидавшим их эльфам.