же оглядывать зал. Министр повернулся к своим собеседникам — мрачному типу в длинном плаще и физиономией убийцы-Потрошителя и коренастому жилистому парню с нездоровым, безумным взглядом.

«С кем связался? — думал министр, сохраняя ледяное спокойствие. — Судя по рожам, беглые каторжники. На какие мерзости приходится идти, чтобы только спасти страну!»

— Два человека, — сухо произнёс Вомерсли, медленно достав из внутреннего кармана пиджака фотографии. — Бен Джонсон и Ричард Драйзер.

— Военные? — спросил Потрошитель. — Это обойдётся вам вдвое дороже.

— Пусть, — легко согласился министр. «Зря так быстро согласился. Они могут попытаться взвинтить цену. Власть притупляет мои навыки…»

— Если не ошибаюсь, операция будет проходить на территории военных действий? — спросил паренёк, нервно облизывая губы.

«Наверняка уже подсчитывает те деньги, которые попытается выбить из меня».

— Мои люди доставят вас на место. Там сейчас тихо, так что нет причин для беспокойства. Кстати, кто-нибудь из вас умеет обращаться со снайперской винтовкой?

Потрошитель кивнул на своего компаньона.

«Вот уж никогда бы не подумал, что столь слабо уравновешенный человечек окажется снайпером! Будь бдителен, Алан, эти двое не так просты!»

— Итак, мы договорились? — решил подытожить министр, ощущая острое желание поскорее покинуть это место.

— Конечно, — кивнул Потрошитель, поднимаясь. Паренёк вскочил следом. — Завтра в то же время в этом же месте мы ждём ваших людей. С вами приятно иметь дело. Всего хорошего.

— Хорошего дня! — пискнул паренёк.

— До свидания, господа, — попрощался с ними Вомерсли, так же поспешно поднявшись с удобного, хоть и недорогого кресла.

«Да простит меня бог. Это только ради страны. Всё для страны…»

Джонсон заканчивал последние приготовления перед вылетом. Всю информацию с компьютера пришлось спешно спрятать на переносных носителях. В дорогу был собран небольшой чемодан с предметами первой необходимости. После долгих раздумий, Джонсон решил взять с собой свою новую союзницу.

В кабинет вошёл Драйзер. Генерал поднял на него задумчивый взгляд, отвлекаясь от навязчивых мыслей.

— Как она? — опережая Драйзера, спросил Джонсон.

— Держится неплохо. Вводный курс освоила моментально, хотя настрой далеко не боевой.

— Ясно, — вздохнул генерал, уныло переплетя пальцы рук и коснувшись ладонями лба. Он был бледен, глаза покраснели от недосыпания. Было видно, что он находится на последней стадии утомления.

— Есть новости из Алаура, — неохотно сказал начальник разведки, усаживаясь напротив. — Вомерсли нанёс свой следующий удар. «Глобальные Модификации» обанкротились. Компанию продают по частям. Директор застрелился.

— Теперь моими акциями можно только подтереться, — растерянно заметил Джонсон, чуть оживившись. — А как насчёт самого министра? У нас есть всё, что нужно знать?

— Конечно, — позволил себе улыбнуться Драйзер, перелистывая несколько страниц своего отчёта. — Связи с мафией, превышение полномочий, злоупотребление властью. Неоднократные случаи нарушения брачного контракта…

— Любовница? В его-то годы?

— Да. Причём помимо основной зазнобы наш общий друг неоднократно посещал весьма сомнительные заведения, где, как доказало тайное следствие, принимал участие в оргиях.

— Вот это да! Ай да Вомерсли!

— Но! — предупреждающе поднял руку Драйзер. — Это было сравнительно давно.

— Не важно. Мы найдём, как это использовать против него, — Джонсон задумался на мгновенье, пристально глядя на собеседника. — Ты нанял телохранителей, как я тебе советовал?

— Да.

— На время моего отсутствия тебе лучше покинуть город. Поезжай вместе с Тейлором к войскам. Проветрись.

— Понял.

Драйзер поднялся, но уходить не спешил.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил генерал.

— Тэлиэль. Ей будет не просто забыть свою прежнюю жизнь.

— Всё нормально, — уверил друга Джонсон. — У нас с ней есть что-то общее. Некая телепатическая связь. И я чувствую, что всё идёт по схеме «Я уже забыла о том, что это было»!

— Я серьёзно, — не понял иронии Драйзер. — Будь с ней осторожен.

Джонсон кивнул.

— До встречи через неделю, — крикнул он вслед уходящему Драйзеру. — Если, конечно, мы ещё будем живы, — уже тише добавил он, когда дверь закрылась.

Город Сонис был почти ничем не примечателен, разве что тем, что являлся крупнейшей военной базой на юге Новой Астии. Гражданский аэропорт граничил с армейским — более новым и обширным. Граница между ними была обозначена лишь невысоким сетчатым забором да условным проходным пунктом. Иногда, когда все полосы гражданского аэропорта были заняты, пассажирские самолёты садились на территории военных. Сейчас же наоборот небольшой однопалубный пассажирский самолёт собирался взлететь с полосы военных, и у проходного пункта выстроилась очередь из полусотни человек. Среди них был и Карл Линштедт — высокий шатен в строгом деловом костюме и с чёрным кейсом в руке. Из-за стёкол солнцезащитных очков он пристально оглядывал людей, с которыми должен был совершить полёт до Алаура. В принципе, можно было не волноваться — на этом самолёте не мог лететь кто попало. Но осторожность никогда не повредит. Так он считал. И был прав, пожалуй.

Взойдя на борт самолета, он направился к местам люкс. Короткий коридор, расположенные друг за другом двойки эргономических кресел, широкие прямоугольные иллюминаторы с закруглёнными краями, прикрытые занавесочками. Богатое меню, абсолютная звуконепроницаемость. Вот только сосед, сидевший у иллюминатора справа от места, указанного в билете, Карлу совершенно не понравился. Это был человек ростом чуть выше среднего, в чёрном пальто, с чёрной длинной треугольной бородой и длинными усами. Глаза спокойные, но почему-то казавшиеся жадными. Цвет кожи — неестественно бледный.

— Здрасти-здрасти! — улыбчиво поздоровался бородач. Карл смерил его презрительным взглядом и обречённо уселся рядом. Чемоданчик упокоился на коленях владельца, удерживаемый цепкими пальцами. — Будем знакомиться? — продолжал нежданный собеседник.

— Карл Линштедт, — неохотно представился обладатель секретного кейса, стоимость которого превышала стоимость некоторых стран-государств, бывших когда-то в составе Астии.

— Да мы почти тёзки! — ещё шире улыбнулся бородач. — Меня зовут Карлос! Хорошее начало дружбы! Хорошее!

— Позвольте узнать вашу фамилию, — решил подстраховаться Карл.

— Ох, простите, — изобразил смущение бородач. — Карлос Нихтшпрехенрозойд! К вашим услугам!

Фамилия выглядела придуманной наобум, да так оно, в общем-то, и было.

— И какие же у вас дела в Алауре, мистер Нихтшпрехенрозойд? — спросил Карл. В глазах бородача появилось невольное уважение к собеседнику.

— Да так, дела семейные! У брата цианоз, надо бы его проверить. Ну, вы знаете, эмфизема не возникает случайно. Да-да…

Карл растерянно кивнул. С такими болезнями ему сталкиваться не приходилось, хотя он повидал не мало больных за свои тридцать восемь лет. Впрочем, он был не врачом, так что всё возможно.

— А вы? — спросил в свою очередь бородач.

— В Алауре меня ждут дела, — отрезал Карл и замолчал. Его собеседник пожал плечами и отвернулся к иллюминатору. Самолёт стал плавно, почти незаметно набирать скорость, затем так же плавно взлетел и направился на север. Весь полёт должен был занять четыре часа…

Через час бородач нацепил на уши наушники и вдруг хрипло запел:

— Мёртвая мышь,